Os ‘hipopótamos de cocaína’ de Pablo Escobar podem estar ajudando os ecossistemas fluviais da Colômbia

Hipótamos que foram trazidos para a Colômbia há décadas atrás por Pablo Escobar, o notório alfinete rei da cocaína, estão agora florescendo nos ecossistemas fluviais do país. Os cientistas até suspeitam que os habitats fluviais podem se beneficiar da presença desses hipopótamos não nativos, com os grandes herbívoros preenchendo um nicho ecológico que está vazio na região há milhares de anos.

Muitas espécies de grandes comedores de plantas que antes vagueavam pelo planeta foram levadas à extinção começando há cerca de 100.000 anos, com extinções atingindo um pico no final da época do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás). Como os grandes animais herbívoros desapareceram, a sua ausência causou fome no solo de nutrientes, alterou o crescimento das plantas e até afectou o fluxo e a disponibilidade de água, os investigadores escreveram num novo estudo.

No entanto, os herbívoros não nativos recentemente introduzidos – como os “hipopótamos de cocaína” de Escobar – poderiam revitalizar e enriquecer tais ecossistemas, e poderiam fazê-lo em locais em todo o mundo, relataram os cientistas.

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Escobar importou quatro hipopótamos da América em 1981, para um zoológico privado na sua hacienda perto de Medellín, Colômbia. Após o colapso de seu império de drogas, os hipopótamos escaparam e têm se reproduzido na natureza desde então, agora com 80 indivíduos ou mais, Scientific American relatou em fevereiro.

Para o novo estudo, os cientistas analisaram os impactos ecológicos de 427 grandes herbívoros pesando pelo menos 22 libras. (10 quilos) que viveram entre 130.000 anos atrás e os dias de hoje, para ver se os ecossistemas em risco que antes eram povoados por herbívoros poderiam ser restaurados se os grandes herbívoros voltassem.

Na Colômbia, os hipopótamos renegados “apresentam uma quimera de múltiplas combinações de traços de espécies extintas”, escreveram os autores do estudo. Em outras palavras, o impacto dos hipopótamos em seu habitat adotado – quanto e que tipo de plantas eles comem; quanto eles se movimentam dentro de seu alcance; como eles digerem suas refeições; e a quantidade de nutrientes que eles retornam ao habitat como cocô – foi uma vez realizado por uma variedade de comedores de plantas nativas de grande porte.

Antes da invasão dos cursos de água da Colômbia pelos hipopótamos de Escobar, o último grande herbívoro a vaguear naquela parte da América do Sul foi a lhama gigante Hemiauchenia paradoxa, ou lhama de cabeça grande, que desapareceu há cerca de 11.000 anos. O equivalente mais próximo da extinção de um hipopótamo moderno é a lhama de cabeça grande, escreveram os cientistas no estudo. No entanto, os pesquisadores descobriram que os hipopótamos também eram muito semelhantes a uma besta semiaquática extinta chamada Trigonodops lopesi, “em todos os traços, exceto no tipo de fermentação”, de acordo com o estudo.

Isso significa que os hipopótamos podem pastar nas margens dos rios de uma forma que ecoa os hábitos dos lhamas extintos, mas podem distribuir nutrientes – via cocô – de uma forma mais similar a outro animal de rio extinto, relataram os pesquisadores.

Por enquanto, o impacto ecológico dos hipopótamos de Escobar é ainda largamente desconhecido. Mas alguns especialistas têm sugerido que os hipopótamos não são uma bênção para o meio ambiente. De fato, eles podem perturbar o equilíbrio dos ecossistemas colombianos, porque produzem quantidades significativas de esterco que podem afetar os níveis de oxigênio da água, segundo a Scientific American.

Indeed, pesquisadores observaram anteriormente que no Quênia, o escoamento de rios saturados com cocô de hipopótamo levou a 13 mortes em massa em peixes, nos quais os peixes sufocaram em água pobre em oxigênio, informou anteriormente a Live Science.

Os resultados foram publicados online a 23 de Março na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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Publicado originalmente em Live Science.