Os elefantes são os pilares dos ecossistemas africanos e precisam do nosso apoio

Como o maior de todos os mamíferos terrestres, os elefantes africanos desempenham um papel importante no equilíbrio dos ecossistemas naturais. Eles pisam florestas e prados densos, abrindo espaço para a coexistência de espécies menores. Os elefantes também criam buracos de água usados por outros animais selvagens ao cavarem leitos de rios secos quando a pluviosidade é baixa. Os rebanhos percorrem vastas serras e dispersam as sementes em seu esterco, o que ajuda a gerar novo crescimento verde, mas as ameaças a este gigante da floresta são numerosas. Os elefantes africanos são os mais ameaçados pela crise da caça furtiva. Estima-se que 35.000 são mortos todos os anos pelas presas; a taxa de crescimento natural na maioria das populações de elefantes ainda não ultrapassou a taxa de mortes. Muitos elefantes são também vítimas de ataques de retaliação depois de se aventurarem em áreas de assentamentos humanos e áreas agrícolas.

Meanwhile, as mudanças climáticas e o uso humano da terra estão degradando terras selvagens, quebrando habitats essenciais de elefantes e impedindo corredores migratórios antigos. Com o crescimento da agricultura comercial e desenvolvimento de infra-estruturas, bem como da indústria extractiva em todo o continente, o futuro desta espécie migratória de pedra-chave está em risco – assim como os frágeis ecossistemas que dela dependem.

Melhorando o estatuto dos habitats de elefantes

Para inverter a drástica diminuição e assegurar habitats naturais, a AWF suporta 14 populações de elefantes, que perfazem 46% do total continental. O nosso trabalho de conservação estende-se a vários estados incluindo Benin, Botswana, Camarões, República Centro Africana, República Democrática do Congo, Quénia, Tanzânia, Zâmbia e Zimbabué. Em paisagens prioritárias estrategicamente identificadas – algumas abrangendo milhares de quilômetros através dos países – a AWF fornece aos guardas-florestais e escoteiros comunitários as habilidades e equipamentos necessários para evitar a matança ilegal desta espécie de pedra-chave.

Ao mesmo tempo, trabalhamos com comunidades locais e proprietários de terras para minimizar a perda de habitat causada pela agricultura insustentável e pelo sobrepastoreio. Nós treinamos as comunidades agrícolas em agricultura amigável à conservação e criamos planos de uso da terra com comunidades que de outra forma poderiam invadir corredores críticos da fauna bravia fora das áreas protegidas.

No ecossistema transfronteiriço Amboseli – um reduto vital de elefantes e destino turístico popular na África Oriental – nós ajudamos a criar conservações comunitárias para assegurar mais espaço para elefantes e outras espécies da fauna bravia. Nestas terras comunitárias, a AWF facilitou a propriedade local de ecolodges para fornecer um meio de subsistência alternativo para grupos pecuários usando corredores de fauna bravia como pastoreio.

Enforçando as leis que protegem os elefantes

Ao construir a capacidade técnica dos guardas-florestais de protecção da fauna bravia no terreno, reforçámos os sistemas de monitorização ecológica que rastreiam as ameaças através de vastas paisagens. Nos locais onde a AWF fornece treinamento de guardas-florestais e equipamento de monitoramento, as equipes de patrulha destruíram os campos de caça furtiva, prenderam os caçadores furtivos e confiscaram presas de elefantes e armas de fogo. Para os ecossistemas que se estendem através das fronteiras nacionais, facilitamos a partilha de informações entre as agências nacionais.

No entanto, apanhar caçadores furtivos é apenas metade da batalha. A AWF também treina e implementa unidades de cães farejadores em portos estratégicos de entrada e saída, ajudando as agências governamentais a deter o tráfico e apanhar contrabandistas. Sem uma acusação efectiva, os infractores da vida selvagem podem escapar ao castigo – e pior ainda, continuar a envolver-se em crimes contra elefantes e outras espécies ameaçadas de extinção. Através de seminários judiciais regionais e programas de mentoria, a AWF treina procuradores e outros agentes da lei na investigação e acusação efectiva de crimes contra a fauna bravia.

Das 14 populações de elefantes que protegemos em nove países em África, 10 estão a aumentar ou a estabilizar. No ecossistema Tsavo-Mkomazi, que se estende pelo Quénia e Tanzânia, a coordenação transfronteiriça entre as unidades anti-caça furtiva e a aplicação da lei sobre a fauna bravia continua a ter um impacto muito necessário. Dados da contagem aérea da fauna bravia de 2017, apoiados em parte pela AWF, mostram que as populações de elefantes aumentaram em 14,7 por cento entre 2014 e 2017.

Além do crescimento das populações de elefantes neste ecossistema transfronteiriço chave, o censo também constatou que as populações de búfalos aumentaram em 26 por cento e as girafas em 61 por cento. Contudo, 1.167 carcaças de elefantes também foram contadas. É um lembrete que esta espécie de pedra-chave está sob constante ameaça de perda de habitat, conflito entre homem e vida selvagem, e caça furtiva para o seu marfim.

> Aprenda como a AWF protege os elefantes combatendo o comércio ilegal de vida selvagem em países onde o marfim é procurado