Os cientistas sul-africanos que descobriram a nova variante da COVID-19 partilham o que sabem

No final do ano passado a Rede de Vigilância Genómica na África do Sul (NGS-SA) liderada pela Plataforma de Inovação e Sequenciação de Pesquisa KwaZulu-Natal (KRISP) identificou uma nova variante da SRA-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19. A nova variante, denominada 501Y.V2, levanta questões críticas – incluindo se as vacinas e tratamentos actuais ainda serão eficazes.

Com o apoio do Conselho Sul Africano de Investigação Médica e do Departamento de Ciência e Inovação, um grupo de virologistas, imunologistas, vacinologistas, especialistas em doenças infecciosas e microbiologistas sul-africanos líderes, formou desde então um consórcio para abordar questões científicas específicas em torno do 501Y.V2. O conhecimento que eles geram será compartilhado com os formuladores de políticas e desenvolvedores de vacinas, diagnósticos e tratamentos. O Conversation Africa solicitou ao consórcio a última actualização do seu trabalho em 501Y.V2.

Qual é a ciência por detrás da pesquisa?

Vírus mudam classicamente de forma contínua, pouco a pouco. Um vírus alterado é chamado de “variante” do vírus original; o núcleo essencial do vírus permanece o mesmo.

Alterações no código genético do vírus são chamadas de mutações. A nova variante, chamada 501Y.V2, adquiriu 23 mutações, quando comparada com o vírus SARS-CoV-2 original. Importante, 20 das mutações causam alterações de aminoácidos e oito estão localizadas no pico da proteína do SRA-CoV-2.

Quando as mutações ou alterações genéticas são benéficas para o vírus, elas persistem. As alterações podem permitir que o vírus sobreviva melhor ou seja transmitido mais eficientemente.

Sabemos que variantes similares com muitas mutações surgiram independentemente no Reino Unido e no Brasil também. A África do Sul tem uma capacidade de pesquisa particularmente boa para detectar variantes e equipes de pesquisadores têm procurado ativamente. Além disso, o consórcio NGS-SA seguiu uma dica do pessoal clínico de um hospital privado na Baía de Nelson Mandela, na província do Cabo Oriental, no país. Clínicos estavam vendo um número incomum de casos de COVID-19. Isto possivelmente explica porque é que esta variante foi captada aqui tão rapidamente.

Porquê esta variante é preocupante?

A preocupação é que o 501Y.V2 se possa espalhar muito mais eficientemente entre as pessoas, comparado com outras variantes da SRA-CoV-2.

As mutações do 501Y.V2 incluíram alterações a uma parte do vírus conhecida como a proteína do pico. Este pico de proteína do vírus engancha-se na célula humana através de um “receptor” para ganhar entrada nas células: é assim que a infecção começa. O vírus então começa a se multiplicar dentro das células. Ele acaba sendo liberado pelas células e pode continuar infectando mais células.

As mudanças na proteína spike de 501Y.V2 são susceptíveis de aumentar sua ligação com receptores de células humanas, permitindo uma infecção mais fácil e maior replicação dentro do hospedeiro. Isto pode resultar em maiores quantidades de vírus em uma pessoa infectada, que pode então infectar outras pessoas mais facilmente. O resultado final pode ser uma propagação mais rápida entre as pessoas.

Os cientistas observaram que 501Y.V2 tornou-se rapidamente “dominante” entre as múltiplas variantes que têm circulado na população sul-africana. Isto sugere fortemente que as novas mutações desta variante oferecem uma vantagem de transmissão. Em algumas regiões da África do Sul, mais de 80% dos vírus actualmente isolados de pessoas infectadas são agora 501Y.V2.

Isto provavelmente significa que a maioria das pessoas infectadas agora tem um coronavírus que é mais facilmente transmissível.

As novas variantes identificadas no Reino Unido e no Brasil têm muitas mutações semelhantes e resultados potencialmente semelhantes. Pesquisas confirmaram maior transmissibilidade no Reino Unido.

Além disso, novas pesquisas da África do Sul mostram que 501Y.V2 pode escapar dos anticorpos gerados pela infecção anterior. Isto significa que os anticorpos de pessoas que foram infectadas com variantes anteriores podem não funcionar tão bem contra o 501Y.V2.

A equipa de investigação usou plasma sanguíneo de doentes que tinham COVID-19 nos surtos anteriores para ver se os anticorpos no seu sangue podiam neutralizar, ou tornar ineficaz o 501Y.V2. Descobriram que os anticorpos destes doentes eram menos capazes de neutralizar o 501Y.V2 em relação às variantes anteriores da COVID-19 na África do Sul. Foi necessária uma concentração plasmática seis a 200 vezes maior para neutralizar o 501Y.V2 num ambiente de laboratório.

Meanwhile, research from a different group in South Africa comes to similar conclusions. A equipe testou a resposta de anticorpos a partir de amostras de plasma sanguíneo de 44 pessoas que tinham infecção prévia com variantes anteriores de COVID-19. Eles encontraram quase metade dos plasmas testados não conseguiram neutralizar o 501Y.V2 – em um ambiente de laboratório.

Estes dados são motivo de preocupação. Mas mais trabalho precisa ser feito antes que possamos dizer categoricamente o que isso significa para a imunidade das pessoas contra 501Y.V2, bem como as implicações para as vacinas projetadas para as variantes anteriores. Isto porque nossa resposta imunológica à infecção e às vacinas envolve componentes além de apenas anticorpos.

Esta variante causa sintomas diferentes ou doenças mais graves?

Este é um tópico de pesquisa em andamento. Até agora, clínicos e cientistas que trabalham na linha de frente não observaram quaisquer diferenças nos sintomas em pessoas infectadas com a nova variante, em comparação com pessoas infectadas por outras variantes. Não parece, portanto, que o vírus faça com que as pessoas fiquem mais doentes, ou que leve a mais mortes.

Nesta fase, também parece que a nova variante causa um espectro semelhante de doença – pessoas mais velhas, homens, e pessoas com certas outras condições médicas fazem pior.

O manejo clínico permanece exatamente o mesmo: oxigenoterapia quando as pessoas precisam dela, esteróides (como a dexametasona) para pessoas com doenças mais graves, e medicação para diluir o sangue para prevenir coágulos, uma complicação comum da COVID-19. A principal terapia que tem provado reduzir mortes é a dexametasona, que visa a resposta imunológica hiperativa ao vírus, não o vírus em si.

As vacinas atuais provavelmente protegem contra a nova variante?

Pesquisa está em andamento. Até prova em contrário, é razoável esperar que as vacinas sejam eficazes contra esta variante, como foi demonstrado em ensaios clínicos até à data.

As vacinas protegem-nos, causando uma resposta imunológica contra a proteína do pico do vírus. As vacinas apresentam a proteína do pico ao sistema imunológico, que a reconhece como estranha – um invasor – e faz uma resposta imunológica à proteína. Quando o corpo mais tarde encontra o vírus real, a resposta imunológica está pronta para reconhecê-lo e destruí-lo antes de causar a doença.

Parte da resposta imunológica é a geração de anticorpos. Os anticorpos ligam-se ao vírus, tornando-o não-infeccioso. Sabemos que algumas partes das proteínas do pico na nova variante mudaram e por isso os anticorpos criados pelas vacinas podem não reconhecê-los tão bem como antes. Mas é provável que os anticorpos induzidos pela vacina também reconheçam outras partes desta protecção do pico de protecção alvo. Além disso, outros braços da resposta imunológica induzida pelas vacinas, como a resposta das células T, também importante no controle de vírus, também poderiam compensar.

A pesquisa em andamento se enquadra em duas categorias:

Primeiro, o sangue de pessoas que receberam as vacinas COVID-19 é usado para ver se os anticorpos neste sangue, induzidos pela vacina, podem neutralizar o vírus em um tubo de ensaio. Se o fizerem, é provável que a vacina ainda funcione tão bem contra 501Y.V2 como contra outras variantes.

Segundo, os pesquisadores estão estudando quais variantes estavam presentes em pessoas que participaram de testes de vacinas e ainda desenvolveram a doença COVID-19. Se mais 501Y.V2 for identificado em comparação com outras variantes, é provável que a vacina não funcione tão bem contra 501Y.V2.