Os ‘caroneiros’ de tartaruga marinha poderiam desempenhar um papel importante na conservação

Muitas culturas antigas acreditavam que o mundo descansava nas costas de uma tartaruga marinha gigante. Esta ideia pode parecer rebuscada hoje em dia, mas para uma gama diversificada de organismos marinhos, é a realidade. Colectivamente conhecidos como epibiontes, estes organismos fazem as suas casas nas costas de animais marinhos como caranguejos, baleias e tartarugas marinhas. Estas epibiontes variam em tamanho, desde plantas microscópicas chamadas diatomáceas que são apenas algumas centésimas de milímetro de diâmetro até peixes chamados remoras que podem crescer até comprimentos de 75 centímetros. Como cientistas, estamos finalmente a começar a desvendar os segredos destes misteriosos caroneiros.

Os meus colegas e eu descrevemos as comunidades de epibiontes que vivem em três espécies de tartarugas marinhas no Parque Nacional Marinho de Las Baulas. Nosso trabalho na costa do Pacífico da Costa Rica é parte de um esforço mais amplo dos cientistas do mundo inteiro para caracterizar as comunidades epibiontes de todas as sete espécies de tartarugas marinhas ao longo dos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico.

>

Se preenchermos as lacunas de conhecimento sobre como as epibiontes de tartarugas marinhas variam globalmente, esperamos descobrir se e porque diferentes tartarugas marinhas de diferentes áreas geográficas hospedam diferentes comunidades epibiontes. Além disso, está se tornando claro que as criaturas encontradas em cada tartaruga marinha podem contar uma história sobre onde essa tartaruga esteve e o que ela estava fazendo lá. A informação codificada no conjunto único de caroneiros de cada tartaruga marinha pode, por sua vez, ajudar a orientar decisões de gestão para proteger estes animais durante as suas vidas no mar.

Quem são estes caroneiros?

As tartarugas do mar passam quase toda a sua vida na água – é aqui que se alimentam, procriam e dormem. Mas a cada poucos anos, as tartarugas marinhas adultas migram de suas áreas de alimentação para praias arenosas tropicais, onde depositam seus ovos. Estas migrações estão entre as mais longas do reino animal, e as tartarugas marinhas podem atravessar bacias oceânicas inteiras só para chegar às suas praias de nidificação preferidas. Felizmente para nós, quando as tartarugas marinhas emergem em terra para nidificar, temos uma oportunidade única de trabalhar com estes animais de perto.

As três espécies que examinamos para epibionts foram o leatherback, o olivarídeo e a tartaruga verde. Muitas epibiontes de tamanho inferior a um milímetro e podem ser escondidas em locais de difícil acesso – debaixo da casca na base da cauda ou em tecido cicatrizado antigo, por exemplo. Mas com persistência, fomos capazes de descobrir diversos conjuntos destes tagalongos nos ninhos das tartarugas marinhas.

De um total combinado de 43 tartarugas marinhas diferentes, encontramos 20 tartarugas marinhas diferentes. Muitas destas epibiontes só raramente foram observadas pelos cientistas antes – provavelmente porque só foram encontradas presas às tartarugas marinhas. Além disso, muitas destas epibiontes têm adaptações bizarras que as deixam viver como caroneiros.

Descobrimos cracas hermafroditas que usam a cabeça para se cimentarem à carapaça da tartaruga marinha. Machos miniaturizados da mesma espécie de craca também vivem nas ranhuras da concha da tartaruga hermafrodita maior.

Existiam colónias de anfípodas miniaturas de camarão com anzóis na extremidade dos membros para agarrar a tartaruga marinha. Actualmente pensamos que estes animais pastam nas algas que também crescem na carapaça de uma tartaruga marinha.

Num estudo subsequente no mesmo local que ainda não foi publicado, nós até descobrimos grandes isópodos. Esses caras parecem piolhos de madeira, com enormes olhos negros. Eles se alimentam da pele de tartarugas vivas.

As tartarugas marinhas têm uma relação complexa com suas epibiontes. As tartarugas marinhas podem ser directamente prejudicadas por algumas epibiontes, enquanto beneficiam de outras. Em alguns casos, pode até ser um pouco de ambas. Por exemplo, as cracas podem incrustar-se sobre as narinas ou olhos da tartaruga, mas também podem potencialmente fornecer camuflagem. De facto, uma tartaruga marinha descansando no fundo do mar com uma concha coberta de cracas pode muito facilmente ser confundida com uma rocha.

Cada epibionte tem a sua própria história para contar

No nosso estudo no Parque Nacional Marino Las Baulas, demonstrámos estatisticamente pela primeira vez que diferentes espécies de tartarugas marinhas têm de facto comunidades epibiontes únicas.

O que é particularmente interessante nesta descoberta é que as três espécies de tartarugas marinhas que amostramos eram todas da mesma área de nidificação. Os biólogos marinhos acreditam que as epibiontes se ligam aos seus hospedeiros de tartarugas marinhas em ambientes específicos. Se eles estivessem escalando a bordo no local de nidificação que estas três espécies de tartarugas compartilham, então esperaríamos que as tartarugas marinhas tivessem comunidades de epibiontes similares.

Desde que não tenham, os nossos dados sugerem que as comunidades epibiontes destas três espécies de tartarugas marinhas são mais reflexos do local onde as tartarugas se alimentam do que do local onde fazem os seus ninhos. Esta descoberta poderia ajudar os cientistas do mundo inteiro a descobrir os segredos por trás das migrações épicas que as tartarugas marinhas fazem entre suas praias de nidificação e os habitats de alimentação.

Por exemplo, digamos que sabemos que uma determinada espécie de epibionte se liga às tartarugas marinhas apenas enquanto elas se alimentam em lagoas costeiras. Se depois virmos uma tartaruga marinha em qualquer parte do mundo com esta espécie de carona, sabemos que é provável que ela tenha passado por uma lagoa costeira em algum momento no passado recente.

Desta forma, podemos começar a pensar em epibiontes como pequenos registradores de dados que podem nos dizer sobre os movimentos e comportamento do hospedeiro da tartaruga marinha. Este tipo de informação pode ajudar a orientar as decisões de gestão que afectam a conservação das tartarugas marinhas.

Implicações para a gestão da pesca

A maior ameaça que as tartarugas marinhas enfrentam actualmente a nível mundial está a acabar como captura acessória. Todos os anos, centenas de milhares de tartarugas marinhas são acidentalmente capturadas com anzóis ou enredadas em redes destinadas a capturar espécies de peixes capturados comercialmente.

As informações que obtemos das epibiontes das tartarugas marinhas podem ajudar a aliviar este problema. Com um melhor conhecimento dos movimentos das tartarugas marinhas com base nas suas epibiontes, podemos começar a pescar de uma forma mais informada. Podemos desenhar estratégias para evitar os pontos quentes das tartarugas marinhas, assegurando ao mesmo tempo que a pesca ainda é capaz de capturar as suas desejadas espécies colhidas comercialmente.

E, claro, qualquer esforço para proteger as tartarugas marinhas também beneficiará directamente os seus epibiontes que pedem boleia. De facto, o destino de uma epibionte está inevitavelmente ligado ao do seu hospedeiro de tartarugas marinhas. Isto é particularmente preocupante em certas populações de tartarugas marinhas, como a tartaruga-de-couro do Pacífico Oriental, que diminuiu 98 por cento em menos de três décadas. Como esta população está à beira da extinção, muitas de suas epibiontes também estão à beira da extinção.

Epibiontes e tartarugas marinhas têm coexistido por milênios. Embora se possa dizer que estas epibiontes acabaram de chegar, agora parece que elas podem desempenhar um papel crucial na concepção de planos de gestão da conservação das tartarugas marinhas. Longe de serem espectadores passivos em seu próprio declínio, estas epibiontes poderiam ser as salvadoras das tartarugas marinhas se usarmos apenas um pouco de engenhosidade humana.