Os cães de estimação afetam o risco de esquizofrenia em humanos?

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Um novo estudo da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins relata algumas descobertas sobre a relação entre a posse de cães e a saúde mental humana que são extremamente promissoras, mas também um pouco confusas. Foi bem estabelecido que ter um cão de estimação melhora o bem-estar mental e reduz um número de fatores de risco psicológico. Especificamente, as pessoas que possuem um cão são menos propensas a sofrer de problemas relacionados ao estresse e depressão. Entretanto, este novo estudo sugere que a exposição precoce a um cão de estimação pode reduzir significativamente o risco de diagnóstico posterior de esquizofrenia também.

Uma razão pela qual este resultado é tão importante é por causa da natureza da esquizofrenia. Para começar, a esquizofrenia é raramente o que você vê nos filmes de Hollywood, onde um indivíduo se transforma em múltiplas personalidades. Ao contrário, é um problema onde as pessoas têm dificuldade em reconhecer a realidade, pensar logicamente e comportar-se adequadamente em situações sociais. Em alguns casos, as pessoas podem até perder sua capacidade de usar a linguagem de forma coerente ou de se comunicar de forma significativa. Pacientes esquizofrênicos mostram uma longevidade reduzida e uma probabilidade muito maior de suicídio. Os efeitos são suficientemente significativos para que a Organização Mundial de Saúde classifique a esquizofrenia como uma das 10 condições mais incapacitantes que as pessoas podem sofrer.

Para os psicólogos, um aspecto particularmente perturbador da esquizofrenia é que ainda estamos longe de ter uma cura para ela. É uma doença para toda a vida, e embora os sintomas psicóticos extremos possam ir e vir, os sintomas emocionais negativos e as perturbações cognitivas são extremamente persistentes. De acordo com o Manual de Sintomas de Diagnóstico da Associação Psiquiátrica Americana, para indivíduos que sofrem de esquizofrenia, “o prognóstico está guardado” e “a recuperação completa é incomum”. Estima-se que apenas cerca de 15 a 20 por cento das pessoas com esquizofrenia têm um resultado totalmente favorável. Além disso, a incidência de esquizofrenia é surpreendentemente grande, e pode afetar 1 em cada 100 pessoas no mundo inteiro.

Dada a natureza disruptiva da esquizofrenia, sua prevalência relativamente alta em nossa sociedade, e nossa incapacidade de tratá-la com sucesso, qualquer coisa que sugira um meio de diminuir o risco do aparecimento da doença é importante, e nesta mais nova pesquisa, se os resultados forem acreditados, pode ser possível reduzir os fatores de risco em uma quantidade considerável.

O pesquisador principal neste estudo atual é Robert Yolken da divisão de Neurovirologia Pediátrica do John Hopkins Children’s Center. A razão para esta investigação vem do fato de que em pesquisas anteriores Yolken e seus colegas encontraram uma ligação entre distúrbios psicológicos graves (especificamente esquizofrenia ou distúrbio bipolar) e a exposição a aspectos do ambiente no início da vida que podem afetar o sistema imunológico de uma criança em crescimento. Há muitos dados confirmando que ter um cão de estimação durante a primeira infância pode fortalecer o sistema imunológico de uma criança.

Isso, por sua vez, pode resultar em benefícios visíveis, tais como uma menor incidência de alergias na vida posterior. Se ter um animal de estimação afeta o sistema imunológico, e o sistema imunológico pode estar envolvido no aparecimento de problemas psicológicos, Yolken e colegas do Sheppard Pratt Health System em Baltimore argumentaram que pode valer a pena observar a relação entre a exposição de uma criança a um gato ou cachorro doméstico e o risco de um diagnóstico de esquizofrenia ou distúrbio bipolar mais tarde na idade adulta.

Pelos padrões da maioria das pesquisas clínicas, este foi um grande estudo envolvendo 1.371 pessoas entre 18 e 65 anos de idade. É difícil reunir um grande número de pacientes com diagnóstico de distúrbios psicológicos específicos, entretanto, essa equipe de pesquisa conseguiu testar 396 pessoas com esquizofrenia e 381 com distúrbio bipolar. Estes pacientes foram então comparados com 594 indivíduos de controle sem diagnóstico de problemas mentais atuais. Entre outras informações obtidas, foi perguntado a todos os participantes do estudo se tinham um cão ou gato de estimação durante os primeiros 12 anos de vida.

Como é frequentemente o caso em estudos como este, as análises estatísticas foram extensas e muitas vezes difíceis de interpretar para indivíduos que não tiveram treinamento analítico, no entanto, os principais achados são bastante claros. Para começar, possuir um gato de estimação parece não ter nenhum efeito estatisticamente significativo no risco de esquizofrenia ou doença bipolar. Cães de estimação também não têm qualquer efeito sobre o risco de doença bipolar.

No entanto, quando olhamos para a associação entre a posse de um cão de estimação e o risco posterior de esquizofrenia, os resultados sugerem que ela é surpreendentemente grande. As pessoas que são expostas a um cão de estimação antes do seu 13º aniversário têm uma probabilidade significativamente menor de serem diagnosticadas mais tarde com esquizofrenia. As associações são enormes, chegando a 24% de redução do risco para a amostra total. Para crianças que tiveram um cão de estimação no nascimento, ou que foram expostas a um cão antes dos 3 anos de idade, a redução do risco de esquizofrenia pode ser de até 50%.

Você tem que tomar um momento para envolver sua cabeça com as implicações desses resultados. Se pudermos assumir que os índices de risco apresentados neste relatório são reflexos precisos do risco relativo de contrair a doença, então cerca de 840.000 casos de esquizofrenia (ou seja, 24% das 3.500.000 pessoas diagnosticadas com a doença nos EUA) poderiam nunca ter contraído a doença se eles simplesmente tivessem tido exposição a um cão de estimação em sua casa quando eram crianças pequenas. Lembre-se que a prevenção é a única maneira que podemos atualmente combater a incidência de esquizofrenia porque é tão difícil de curar.

acredito que esses pesquisadores estavam tão assustados com o tamanho das associações quanto eu estava, e é claro que eles têm apenas um conjunto experimental de hipóteses para explicar os resultados. Dr. Yolken sugere, “Há várias explicações plausíveis para este possível efeito protetor do contato com cães – talvez algo no microbioma canino que é passado para humanos e reforça o sistema imunológico contra ou submete uma predisposição genética à esquizofrenia”

O melhor palpite desses cientistas é que seu cão de estimação rastreia muitas coisas para dentro de sua casa por fora, e transfere alguns materiais para seu filho em crescimento, lambendo-o. Estas substâncias desafiam o desenvolvimento do sistema imunológico da criança e, portanto, ela se torna mais forte. Isto, por sua vez, de uma forma ou de outra, reduz o risco do desenvolvimento posterior da esquizofrenia.

Obviamente, resultados como estes são tão importantes que este estudo precisa ser replicado; no entanto, eu enviei uma nota à minha neta, que tem um filho de 1 ano de idade e está grávida de outro, que deve nascer dentro de alguns meses. Eu sugeri que estes dados forneçam uma justificação mais do que adequada para que ela traga um cão de estimação para sua casa.