Opinião: A dívida previdenciária da Califórnia sobe apesar da forte economia

Uma década atrás, a pedido do governador Arnold Schwarzenegger, supervisionei uma equipe de estudantes de pós-graduação que realizou uma análise abrangente das pensões públicas na Califórnia.

O objetivo era calcular a dívida previdenciária do governo estadual e local da Califórnia, a diferença entre ativos e passivos.

As conclusões da equipe: O passivo não capitalizado era superior a 500 bilhões de dólares – sete vezes o número oficialmente reportado. Isso foi em 2008.

A equipe de estudantes recomendou várias ações aos legisladores e gerentes de pensão. Quase todas foram ignoradas.

Todos os anos, tornou-se claro que a análise dos estudantes foi pontual. A dívida pública previdenciária dobrou para mais de US$ 1,052 trilhão em 2017, o último ano de dados completos.

Baseado nos ativos e passivos estimados da previdência pública relatados recentemente, esse número agora é mais de US$ 1,109 trilhão, um aumento de US$ 56 bilhões. Isso se traduz em $81.300 de dívida de pensão por família da Califórnia.

Existem argumentos sobre se os estudantes usam o que os economistas chamariam de “base de mercado” para medir a dívida de pensão é muito conservadora. Em resumo, uma base de mercado utiliza princípios econômicos e financeiros aceitos para estimar passivos.

Mas mesmo os números reportados pelos sistemas de pensão da Califórnia em uma base “atuarial” mais otimista produzem a mesma linha de tendência. A dívida por família hoje é de quase US$ 22.800, comparada com menos de US$ 8.000 quando os estudantes apresentaram seu trabalho em 2010.

O que é notável sobre esta tendência é que a dívida previdenciária continuou a subir mesmo com o aumento da bolsa de valores.

O índice S&P 500, cerca de 800 no início de 2010, agora está acima de 3.000. No entanto, na última década, os rácios de financiamento das pensões públicas, medidos pelos activos divididos pelas responsabilidades, subiram apenas ligeiramente.

O rácio de financiamento do Fundo de Pensões dos Funcionários Públicos do Sistema Público de Aposentação da Califórnia foi de 60,8% em 2009. Agora, na melhor das hipóteses, é de 73%, ainda muito aquém do financiamento total.

Esta, infelizmente, não é a notícia mais alarmante.

Ninguém sabe se ou quando uma recessão atingirá as economias globais ou dos EUA, mas estamos no devido tempo. Outra grande recessão no mercado acionário dos EUA poderia empurrar os ativos do sistema público de pensões do governo estadual e local da Califórnia de US$ 918 bilhões hoje para pouco mais de US$ 700 bilhões.

A média de financiamento para todas as pensões públicas na Califórnia cairia de 75% para 56% em uma base atuarial, o que significa que as pensões teriam pouco mais de 50 centavos de dólar para cada dólar em obrigações.

Lembrar que este é o cenário optimista.

O rácio médio de financiamento numa base de mercado cairia de 46% hoje para 34%, ou 34 cêntimos por cada dólar devido.

A dívida de pensão subiria de $311 biliões hoje para $543 biliões numa base actuarial. Em uma base de mercado, a dívida de pensão subiria para $1,341 trilhões, ou quase $100.000 por família.

Uma repetição da Grande Recessão pode ser improvável, mas, novamente, não esperávamos um declínio acentuado em 2008-9,

Even uma mini-recessão em que os ativos dos sistemas de pensão caíssem pela metade dos níveis da Grande Recessão seria um desenvolvimento horrível. As escolas e os governos municipais, já cortando programas e serviços apesar das fortes receitas, seriam forçados a cortar ainda mais.

Contribuintes seriam solicitados a contribuir com mais. E os funcionários públicos, especialmente aqueles em áreas onde a economia continua fraca, enfrentariam demissões, cortes salariais e, em alguns cenários, reduções nos benefícios de aposentadoria.

Se houver alguma dúvida sobre esses impactos, pergunte aos funcionários da Stockton que perderam os cuidados de saúde dos aposentados, aos funcionários da Loyalton que viram sua aposentadoria ser cortada, ou aos trabalhadores de Detroit que perderam tanto o pagamento da aposentadoria quanto os benefícios de saúde quando a cidade saiu da falência.

Uma coisa é certa: ignorar esse problema não fará com que ele desapareça.

A dívida da previdência pública continuará a crescer. Os fundos de sala de aula K-12 e os serviços municipais continuarão a ser cortados. Tentativas legislativas de reforma quase não resolveram o problema em geral.

A questão não é realmente o tamanho do débito da pensão da Califórnia nos próximos 10 anos. É se os líderes da Califórnia têm hoje a coragem de reconhecer e implementar as reformas agressivas e abrangentes que são tão claramente necessárias.