O que são tsunamis e como se formam

Ondas que se formam devido a ventos ou marés, mas os tsunamis têm uma causa completamente diferente. Um tsunami é mais frequentemente formado por um terremoto, mas também pode ser formado por um deslizamento de terra subaquático, erupção de vulcão ou mesmo meteorito.

O processo é bastante complexo, então vamos começar a cavar nele.

O que é um tsunami

“Tsunami” é uma palavra japonesa que significa “onda portuária”, mas isso não diz muito sobre sua natureza, e os tsunamis não são quase restritos aos portos. Um termo mais preciso seria “ondas sísmicas do mar”, e as descreveria com mais precisão. No entanto, o tsunami se manteve e é o que todos usam hoje em dia. As pessoas às vezes se referem a elas como “ondas gigantescas”, mas esse termo é tecnicamente incorreto e deve ser evitado nesse contexto.

Tsunamis são de fato ondas, mas ao contrário das ondas de vento, elas têm um comprimento de onda muito maior. Pense um pouco sobre ondas – no contexto da física, não no contexto das ondas do mar. Uma característica que define cada onda é o seu comprimento de onda. Ondas de vento têm comprimentos de onda curtos que podem ser claramente vistos em qualquer linha de costa. Elas vêm a cada poucos segundos, com alguns metros no meio – às vezes, ainda menos. Mas um tsunami tem um enorme comprimento de onda, muitas vezes superior a cem quilómetros e é por isso que são tão perigosas (mais sobre isso um pouco mais tarde). Os tsunamis quase sempre não são ondas singulares, mas vêm como ondas de trem.

Como os tsunamis se formam – terremotos

A grande maioria dos tsunamis se formam devido a terremotos – especificamente tsunamis tectônicos. Quando um terremoto acontece, o solo sob a água é movido para cima e/ou para baixo abruptamente e, conforme esse movimento acontece, uma massa de água é deslocada e começa a se mover em todas as direções. Isto marca o início de um tsunami.

A água deslocada começa a mover-se como uma onda. Neste ponto, ela tem uma amplitude muito baixa, pois está localizada em águas profundas (terremotos na linha costeira raramente causam tsunamis). Os tsunamis em águas abertas são geralmente mais curtos que 0,3 metros (12 polegadas).

Quando a onda começa a se mover em direção à costa, uma série de eventos começa a ocorrer. Antes de mais nada, a água fica cada vez mais rasa. Como resultado, a altura do tsunami começa a aumentar, e pode aumentar dramaticamente. Esta é a principal razão pela qual estas ondas são tão perigosas: Elas carregam enormes massas de água. Quando se aproximam da linha costeira, o volume do tsunami permanece constante, mas como a água fica mais rasa, sua altura começa a aumentar.

A simulação 3D abaixo mostra como o processo está ocorrendo – observe a retração da linha de água antes do tsunami atingir. Isto é chamado de drawback.

Ainda, a água rasa abranda um pouco as ondas e as ondas começam a se aproximar. Nas partes mais profundas do oceano, os tsunamis podem viajar mais rápido que um jato, a 970 kph (600 mph). Isto significa que em apenas algumas horas, pode atravessar oceanos inteiros.

Tsunamis não param quando atingem a terra. Grande parte de sua energia é dissipada e refletida de volta, mas parte dela ainda é mantida e os tsunamis continuarão a viajar para o interior até que toda a sua energia tenha desaparecido. Portanto, não pense que se você estiver um pouco mais longe da praia, você está a salvo. Em alguns raros casos, os tsunamis também podem viajar pelos vales dos rios.

Como os tsunamis se formam – de outras fontes

Em casos raros, os tsunamis também podem ser causados por deslizamentos de terra, erupções vulcânicas e meteoritos. Em todos os casos o princípio principal é o mesmo – uma massa de água é deslocada e à medida que se aproxima da linha de costa começa a crescer em altura. Contudo, o mecanismo de deslocamento difere.

Deslizamento de terras

Até ao mar, os deslizamentos de terras são muitas vezes semelhantes aos vulcões que avalanchem para o mar. Este processo acontece como resultado de um terremoto, portanto, de certa forma, a fonte principal ainda é um terremoto. Entretanto, os terremotos também podem simplesmente soltar a massa terrestre que começa a cair em algum ponto posterior.

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Volcanos

Volcanos podem formar tsunamis através de dois mecanismos. Ou eles colapsam ou ejetam a matéria com tal força que elevam a água. No primeiro caso, vulcões terrestres também podem causar tsunamis, se estiverem muito próximos do mar.

Meteoritos

Se você já jogou uma pedra na água, você já viu que ela cria ondulações. O meteorito funciona praticamente da mesma maneira, só que cria enormes ondulações. Este tipo de tsunamis são realmente raros, mas há um exemplo em 1958 onde tal onda foi criada pela queda de rochas na baía de Lituya, Alasca.

Por que os tsunamis são tão perigosos

Tsunamis nem sempre são ondas colossais quando entram na costa. De acordo com o USGS, “… a maioria dos tsunamis não resultam em ondas gigantes (como as ondas normais do surf na praia que se enrolam à medida que se aproximam da costa). Ao contrário, elas vêm em marés muito fortes e muito rápidas (ou seja, uma subida rápida e local do nível do mar)”

Até agora, você deve ter uma idéia bem clara do porquê dos tsunamis serem tão perigosos. Eles podem ser muito longos (100 quilômetros é um comprimento razoável), muito altos (o tsunami de 2011 no Japão mede mais de 10 metros) e podem viajar extremamente rápido sem perder muita da sua energia. Um terremoto longe no oceano pode enviar vários tsunamis devastadores a centenas ou até milhares de quilômetros de distância.

2004 tsunami

Em 2004, um terremoto com o epicentro ao largo da costa oeste de Sumatra, a Indonésia atingiu com uma magnitude de 9,1-9,3. A placa indiana foi subduccionada pela placa de Burma e desencadeou uma série de tsunamis devastadores, alguns com mais de 30 metros de altura. Os tsunamis mataram mais de 230.000 pessoas em 14 países, sendo um dos maiores desastres naturais da história da humanidade. É apenas um em muitos exemplos trágicos destacando a pura força dos tsunamis.

Segurança para tsunamis

• A primeira coisa a fazer é manter-se informado.

Posto que a ciência não pode prever quando os terremotos ocorrerão, não podemos determinar exatamente quando um tsunami será gerado. No entanto, isso não significa que não temos a menor idéia. Com a ajuda de registros históricos de tsunamis e modelos numéricos de seu tamanho e velocidade, podemos ter uma boa idéia de onde eles provavelmente serão gerados. Você deve sempre saber se você está em uma zona de risco de tsunami. Estima-se que 85% de todos os tsunamis tenham sido observados no Oceano Pacífico no “Anel de Fogo”, mas outras áreas também podem ser perigosas e, como mencionamos acima, os tsunamis também podem percorrer grandes distâncias.

• Se você sentir um terremoto em uma área costeira baixa, mantenha a calma e afaste-se da costa. Nem todos os terremotos causam tsunamis, mas alguns causam.
• Se você vir uma grande massa de água recuando, esta é a desvantagem. É um sinal indicador de que um tsunami está a chegar. Uma garota de 10 anos salvou muitas vidas em 2004 porque ela sabia disso por suas aulas de geografia.
• Tsunamis raramente são ondas singulares – eles vêm em bandos, então se um bater, não pense que está ‘tudo limpo’ – mais pode estar a caminho. Terremotos também costumam ter réplicas, que por sua vez podem causar tsunamis.
• Esteja atento aos avisos de tsunamis. Os tsunamis são rápidos, mas ainda levam algum tempo para viajar. Portanto, se você souber de um terremoto por perto, verifique uma previsão de tsunami e veja o que ela diz. Tenha também em mente que um pequeno tsunami numa praia pode ser um grande tsunami numa praia próxima. A topografia subaquática pode desempenhar um papel maciço.
• Os bueildings não são proteção contra um tsunami. Ir mais longe da praia é a melhor coisa que você pode fazer.
• Se você está de alguma forma em um barco ou navio e há um tsunami vindo na sua direção, pode ser mais inteligente mover seu navio mais longe para o oceano onde o tsunami é menor. No entanto, isto pode ser muito arriscado. Fique atento à sua rádio local, rádio marinha, NOAA Weather Radio, ou estações de televisão durante uma emergência de tsunami.
• O que quer que você faça, não vá à praia de propósito para ver um tsunami. Sério. Vai ser mais rápido ou mais rápido que você e não é nada seguro.