O que são os westerlies?

Os ventos de oeste, também conhecidos como westerlies, ocorrem em duas regiões da Terra: entre 30 e 60 graus de latitude no hemisfério norte e entre 30 e 60 graus de latitude no hemisfério sul. O nome destes ventos singulares vem da direcção da sua origem; os westerlies correm de oeste para leste enquanto outros ventos correm de leste para oeste. Essencialmente, o ar ao redor do equador sobe à medida que aquece. Esse movimento ascendente faz com que o ar mais frio, em altitudes mais elevadas, seja movido para as latitudes mencionadas anteriormente. Esse ar circulante faz com que o ar em altitudes mais baixas nessa faixa latitudinal mais alta também se mova. A diferença de velocidade entre estes dois tipos de ar é o que se sente na superfície da terra.

Os meteorologistas relatam que os westerlies têm velocidades mais altas e mais força durante a estação do inverno, que no hemisfério norte é de dezembro a fevereiro e no hemisfério sul é de junho a agosto. Esta distinção deve-se à pressão do ar sobre os pólos durante o inverno. Uma pressão mais baixa significa ventos mais fortes de oeste. Quando estes ventos se movem sobre áreas terrestres, a direção é alterada e se move mais de um padrão norte-sul. Esta mudança de direcção significa que os ventos de oeste são abrandados significativamente sobre a terra. O oposto é verdadeiro sobre a água, onde os westerlies podem atingir velocidades mais elevadas. Esta acção significa que os ventos de oeste tendem a mover-se a maiores velocidades no hemisfério sul, onde há menos área de terra do que no hemisfério norte.

O oceano e os westerlies

Como o vento, o oceano move-se constantemente e este movimento é afectado pelo vento. Todos os ventos, incluindo os de oeste, puxam através da superfície do oceano, fazendo com que a corrente se mova na mesma direcção que o vento. Como os westerlies se movem na direção oposta aos ventos alísios e as massas de terra obstruem o fluxo da água do oceano, ocorre um padrão circular de corrente oceânica.

A diferença na velocidade e força dos ventos de oeste nos hemisférios norte e sul corresponde à velocidade e força das correntes oceânicas também. Esta correlação significa que a corrente oceânica no hemisfério sul é muito mais forte do que a encontrada no hemisfério norte. Outro fator que contribui para a força da corrente é conhecido como intensificação ocidental, que ocorre como resultado do já mencionado padrão circular dos oceanos da Terra. O resultado desta intensificação é que a corrente ao longo da fronteira ocidental do oceano é mais forte do que ao longo da fronteira oriental. Estas águas ocidentais transportam temperaturas mais quentes tanto para os pólos norte como sul. Um exemplo disso é a Corrente do Golfo, que está localizada no limite oeste do Oceano Atlântico. A Corrente do Golfo é mais forte do que a Corrente da Califórnia, que está localizada na borda leste do Oceano Pacífico. A Corrente do Golfo continua na direcção nordeste, mas é parada pelos ventos de oeste antes de poder chegar às ilhas de Antígua e Barbuda. O mesmo comportamento é observado na região noroeste do Oceano Pacífico.

Os ventos de oeste e de comércio

Como os ventos dominantes nas regiões de latitude média, os ventos de oeste têm tido um impacto significativo nas rotas comerciais ao longo da história. Esta importância para o comércio é particularmente verdadeira no “Roaring Forties”, alguns dos ventos mais fortes de oeste no hemisfério sul, entre 40 e 50 graus de latitude. Estes ventos facilitaram a Rota Brouwer, que foi utilizada durante os anos 1600 para viajar do Cabo da Boa Esperança na África Austral até à ilha de Java, na Indonésia. Os ventos de oeste não só ajudaram a orientar os marinheiros pelo caminho correcto, como também fizeram a viagem mais rapidamente do que os métodos anteriores tinham sido. De acordo com algumas fontes, o tempo que levou para chegar entre estes dois lugares, usando os ventos de oeste, foi cortado pela metade. Hendrick Brouwer, um explorador holandês, é creditado por ter descoberto o percurso. O significado dos ventos de oeste ajudou a moldar a face do comércio durante cerca de dois séculos. Além disso, a utilização destes ventos levou à descoberta europeia da Austrália (que era habitada por povos indígenas antes desta descoberta).

Embora a Era da Vela tenha terminado em meados dos anos 1800, com o advento dos navios a vapor, os ventos de oeste ainda são uma importante ferramenta de navegação para os navios dos tempos modernos. De facto, os veleiros continuam muitas vezes a seguir a rota dos ventos de oeste, particularmente os que participam em competições de regata.

Impactos da Mudança Climática nos Ventos de Oeste

Os investigadores fizeram recentemente uma ligação entre os ventos de sopro de oeste e a mudança climática global. A atividade humana levou a uma mudança nas temperaturas e padrões climáticos em certas áreas do mundo. Esta mudança é particularmente notável na Antártida, onde as temperaturas tendem a ser mais frias do que as tendências históricas indicam, e no hemisfério sul, em geral, onde as temperaturas estão aquecendo. A atividade humana considerada responsável por isso é o esgotamento da camada de ozônio e a poluição por CFC.

A área entre o pólo e os ventos de oeste (no hemisfério sul) está a sofrer um aumento das temperaturas como resultado da combinação destes dois padrões climáticos. Esta temperatura mais quente, por sua vez, faz com que os ventos de oeste cresçam em força e velocidade. À medida que estes ventos se tornam mais fortes, impedem que o ar quente se dirija para o pólo sul. Portanto, as zonas costeiras antárticas são mais afetadas pelo aumento das temperaturas. Os ventos de oeste no hemisfério norte sofrem o efeito oposto, em grande parte porque o ozono nesta zona não tem sido tão empobrecido como no sul. Estes ventos fracos de oeste significam que o fluxo de jactos polares do Árctico não é tão forte como nos anos anteriores. Como esta corrente de jacto se move a um ritmo mais lento, tende a mudar o seu curso em padrões mais extremos do que outrora. Esta mudança de curso combina com as temperaturas mais frias para produzir condições climáticas extremas no hemisfério norte. Outros cientistas reivindicaram uma correlação entre estas mudanças tanto nos padrões do hemisfério ocidental do norte como do sul e os casos crescentes de seca, em países de ambos os hemisférios. Esses mesmos cientistas prevêem que essas mudanças climáticas continuarão no futuro, aumentando os incêndios, diminuindo a produção agrícola e esgotando os recursos marinhos.