O que são algas?

O termo algas tem apenas um significado vago, ainda mais, o seu significado tem vindo a mudar durante as últimas décadas. Tradicionalmente, significava todos os organismos fotossintéticos, principalmente aquáticos, que não são plantas (isto é, que não têm órgãos vegetais). Isto inclui diversos grupos de organismos fotossintéticos desde macroalgas muito grandes (por exemplo, algas) até microalgas unicelulares microscópicas, incluindo cianobactérias.

Para o propósito tecnológico podemos manter esta definição: muitas espécies de microalgas unicelulares e cianobactérias que são tecnologicamente utilizadas. As microalgas vêm em todas as variedades, a maioria organismos unicelulares, muitas são livres flutuando na água doce ou marinha, outras vivem presas a alguns substratos. As microalgas são cultivadas em fotobioreactores e lagos. As macroalgas são cultivadas em habitats marinhos e colhidas. A menos que seja indicado o termo algas nas nossas páginas web significará microalgas incluindo cianobactérias.

Uma taxonomia mais rigorosa diferencia entre cianobactérias procarióticas e algas eucarióticas (sim, Spirulina não é uma alga sob definição moderna). As algas são ainda divididas em vários grupos. O número de espécies registradas varia entre 25-40 mil.

As algas são produtoras primárias: usando íons inorgânicos, CO2, água e energia solar, as moléculas orgânicas complexas são produzidas. O oxigênio é liberado neste processo. Algas, cianobactérias e plantas produzem indiretamente todos os alimentos e todo o oxigênio para todos os organismos vivos em nosso planeta. As algas e as cianobactérias produzem pelo menos 50% de todo o oxigênio em nossa atmosfera. Descobertas recentes de cianobactérias marinhas muito abundantes podem empurrar este número para a faixa de 70-80%, de modo que a fotossíntese marinha é muito mais importante do que a floresta tropical (que não deve ser destruída por outras razões).