O que faz uma barbela?

Boca-de-boca são abas de pele soltas que penduram no pescoço de alguns animais, notadamente certos lagartos, pássaros e mamíferos com cascos. Estes enigmáticos ornamentos são geralmente mais pronunciados nos machos do que nas fêmeas, sugerindo um papel na seleção sexual. Este parece ser o caso de lagartos e aves, que usam suas barbatanas de orvalho em exibições sexuais. Mas o papel das barbatanas nos mamíferos cascos não é tão bem compreendido.

Num novo estudo, Jakob Bro-Jørgensen da Universidade de Liverpool explora três hipóteses relativas à função das barbatanas em vacas, veados e antílopes. A primeira hipótese postula que os barbatanas evoluíram em mamíferos cascos para servir um papel na sinalização sexual, por exemplo, indicando a capacidade de luta relacionada à idade ou fazendo os machos parecerem maiores para os seus rivais. A segunda possibilidade é que os dewlaps fazem com que os animais pareçam maiores para os predadores e dissuadem os ataques. Alternativamente, as barbatanas podem tornar mais fácil para os predadores se agarrarem às suas presas, e como apenas animais de “alta qualidade” podem desenvolver grandes barbatanas sem serem comidos, a estrutura sinaliza que um indivíduo será difícil de matar, desencorajando assim os ataques. De acordo com a hipótese final, as barbatanas ajudam os animais a dissipar o excesso de calor corporal.

Bro-Jørgensen avaliou estas hipóteses usando uma abordagem comparativa, investigando diferenças entre espécies, e um estudo de campo de uma espécie, o elande comum. Os elandes comuns masculinos desenvolvem grandes barbatanas que podem cair mais de 40 cm abaixo do pescoço.

Os resultados indicaram que, ao contrário das aves e lagartos, as barbatanas nos cascos dos mamíferos não parecem desempenhar um papel na seleção sexual. E nos antílopes do elande, o tamanho da barbela grande foi associado com maior, e não menor, incidência de marcas de garras, o que sugere que a estrutura tem um custo de predação, ao invés de servir como um dissuasor de predadores.

Foto: Rob Young, via Wikimedia Commons. Distribuído sob uma licença CC BY 2.0.

A presença de barbatanas de orvalho estava, no entanto, ligada ao tamanho do corpo masculino muito grande (>400 kg), que suporta uma função termorreguladora. O sobreaquecimento pode ser um problema para espécies grandes em climas quentes. Bro-Jørgensen observa que as espécies que ele avaliou em que os machos pesam acima de 400 kg mas não têm barbelas, todos vivem em áreas frias ou desenvolveram estratégias alternativas de resfriamento comportamental, como o chafurdamento.

O fato de as fêmeas não terem barbelas é também consistente com a hipótese de termorregulação. As fêmeas são muito menores que os machos em todas as espécies com barbela, e assim a dissipação de calor é menos problemática para elas.

Bro-Jørgensen observa que pode ser prematuro descartar uma função de comunicação da barbela, e mais pesquisas são necessárias para explorar esta opção. Mas a pesquisa até agora sugere que os mamíferos com casco podem ter desenvolvido as barbelas para outros fins que não aqueles usados por aves e lagartos; isto é, para ajudar os machos grandes a perderem calor em ambientes quentes.