O que está acontecendo com o Pacífico? O maior oceano do mundo está sob ameaça

O Oceano Pacífico é o maior e mais profundo oceano da Terra, cobrindo um terço da superfície do planeta. Um oceano tão vasto pode parecer invencível, mas apesar de seu tamanho (estende-se do sul até a Antártica e do norte até o Ártico, e também da Ásia através da Austrália até as Américas) seus delicados equilíbrios ecológicos estão em perigo.

Na maioria dos casos, a culpa é da actividade humana. Saqueamos a pesca do Pacífico e a usamos como lixeira, na medida em que o lixo foi encontrado mesmo no ponto mais baixo da Terra, a Fossa das Marianas, 11 000 metros abaixo da superfície do mar.

E à medida que lançamos dióxido de carbono na atmosfera, o Pacífico, como os outros oceanos, está se tornando mais ácido. Isto significa que os peixes estão perdendo os sentidos da visão e do olfato, e certos organismos estão tendo cada vez mais dificuldade para construir suas conchas.

Os oceanos produzem a maior parte do oxigênio que respiramos. Eles regulam o clima, nos fornecem alimentos e proporcionam renda para milhões de pessoas. Eles são lugares de diversão e recreação, mas também de bem-estar e até mesmo de conexão espiritual. Por todas estas razões, ter um Oceano Pacífico rico e vibrante é do nosso interesse.

Como entendemos melhor as ameaças a este oceano essencial, podemos começar a enfrentar a árdua tarefa de protegê-lo.

Este artigo faz parte da série Oceanos 21
uma série sobre os oceanos do mundo que nos leva a explorar rotas comerciais antigas no Oceano Índico, poluição plástica no Pacífico, luz e vida no Ártico, pesca no Atlântico e a influência do Oceano Sul no clima global. A rede de colaboradores internacionais da Conversation traz-lhe estes textos.

O chicote plástico do oceano

O problema do plástico neste oceano é conhecido cientificamente desde os anos 60, quando dois investigadores notaram carcaças de albatrozes a deitarem lixo nas praias de algumas das ilhas do Noroeste do Havai no Pacífico Norte. Quase três em cada quatro albatrozes (que morreram antes de poderem crescer penas) tinham plástico no estômago.

Dejectos plásticos podem agora ser encontrados nos principais habitats marinhos em todo o mundo. Em alguns casos estes detritos são medidos em nanómetros, em outros em metros. Uma pequena parte acumula-se nas chamadas “ilhas do lixo”, e como é bem conhecido, o Pacífico é o lar da maior delas.

Todos os anos, estima-se que 15 milhões de toneladas de lixo plástico deriva dos rios e da costa para o oceano.

A maior parte do lixo da terra chega ao oceano através dos rios. Apenas 20 rios são responsáveis por despejar dois terços dos resíduos plásticos nos oceanos do mundo, e desses 20 rios, 10 correm para o Pacífico Norte. Por exemplo, o rio Yangtze na China, que corre através da cidade de Xangai, descarrega anualmente cerca de 1,5 milhões de toneladas métricas no Mar Amarelo, que está integrado no Pacífico.

Wildlife killer

Resíduos plásticos nos oceanos representam inúmeros perigos para a vida marinha. Os animais podem ficar enredados em detritos, tais como redes de pesca descartadas, que podem levar a ferimentos ou mesmo ao afogamento.

alguns organismos tais como algas microscópicas ou certos invertebrados podem fixar-se a estes detritos flutuantes e percorrer longas distâncias dentro dos oceanos. Isto significa que eles podem ficar fora do seu alcance natural e assim colonizar outros ecossistemas como espécies invasoras.

E, claro, os animais podem sofrer lesões graves como resultado da ingestão deste tipo de resíduos, tais como microplásticos com menos de cinco milímetros. Estes plásticos podem entupir a boca dos animais ou acumular-se nos seus estômagos. Quando isto acontece, os animais normalmente morrem lenta e dolorosamente.

No caso das aves marinhas em particular, eles muitas vezes confundem plásticos flutuantes com comida. Um estudo de 2019 descobriu que as aves que ingerem um pedaço de plástico têm 20% mais probabilidade de morrer, subindo para 100% se ingerirem 93 fragmentos.

O flagelo das pequenas nações insulares

O plástico é extremamente resistente à passagem do tempo e pode percorrer grandes distâncias flutuando no oceano. Em 2011, cinco milhões de toneladas de destroços entraram no Pacífico como resultado do tsunami no Japão. Alguns desses detritos atravessaram toda a bacia oceânica e acabaram ao largo da costa da América do Norte.

E porque os plásticos flutuantes, quando chegam ao mar aberto, são deslocados pelas correntes e ventos oceânicos, acumulam-se para formar ilhas de detritos ao largo da costa. Kamilo Beach, localizada na ponta sudeste da Big Island no Havaí, é considerada uma das praias mais afetadas pela poluição plástica. Da mesma forma, a Ilha Henderson, uma parte desabitada do arquipélago de Pitcairn no Pacífico Sul, recebe anualmente 18 toneladas de lixo plástico, que se acumula numa praia de 2,5 km de comprimento. Muitos milhares de fragmentos plásticos são lavados lá todos os dias.

Ilhas de lixo subtropicais

Lixo plástico pode acabar em diferentes lugares no oceano. Algumas pias, outras acabam em praias e outras flutuam à superfície, levadas por correntes, ventos e ondas.

Sobre 1% de lixo plástico acumulado em cinco “ilhas de lixo” localizadas em mar aberto em regiões subtropicais. Elas foram formadas como resultado da circulação oceânica, que depende de variações nos campos de vento e da rotação da Terra.

Existem duas ilhas subtropicais de lixo no Pacífico: uma no hemisfério norte e outra no hemisfério sul.

A acumulação de lixo no Pacífico Norte é dividida em uma grande ilha oriental entre a Califórnia e o Havaí e uma ilha ocidental a leste do Japão.

O nosso vergonhoso oceano de lixo

A ilha oriental foi descoberta no início de 2000 pelo Capitão Charles Moore, e é conhecida como A Ilha do Grande Lixo do Pacífico porque representa a maior concentração de plásticos tanto por área (cerca de 1,6 milhões de quilómetros quadrados) como por quantidade de lixo. Em termos de peso, cada quilômetro quadrado poderia acumular em média 100 quilos de lixo.

A Ilha do Lixo do Pacífico Sul está localizada na costa de Valparaíso, Chile, e se estende para o oeste. Aqui a concentração de lixo é menor em comparação com a sua contrapartida nordestina gigante.

As redes de pesca descartadas representam cerca de 45% do peso total do lixo plástico na Ilha do Grande Lixo do Pacífico. O lixo do tsunami de 2011 no Japão também constitui uma parte significativa, representando uma estimativa de 20% do total.

Sem tempo, os plásticos maiores tornam-se microplásticos. Os microplásticos representam apenas 8% do peso do lixo na Ilha do Grande Lixo do Pacífico, mas representam 94% dos 1,8 trilhões de fragmentos plásticos que compõem a ilha. Em altas concentrações, estes plásticos fazem com que a água adquira uma cor “turva”.

Apeso estimado de 15 milhões de toneladas de lixo plástico acaba no oceano todos os anos a partir de costas e rios. Espera-se que esta quantidade duplique até 2025, já que a produção de plástico continua a aumentar.

Devemos agir imediatamente para conter a situação. Isso significaria desenvolver planos para coletar e descartar plásticos e, indo um passo além, fazer com que seja uma prioridade parar de produzi-los.

Pescarias à beira do colapso

Por ser o maior e mais profundo oceano do planeta, o Pacífico tem alguns dos maiores bancos de pesca do mundo. Por milhares de anos, as pessoas têm usado essas áreas de pesca para alimentação e subsistência.

Mas em todo o mundo, e não apenas no Pacífico, a pesca está esgotando os estoques pesqueiros mais rapidamente do que eles podem recuperar. Esta sobrepesca é considerada uma das maiores ameaças que os oceanos do mundo enfrentam.

Humans removem cerca de 80 milhões de toneladas de vida selvagem dos oceanos a cada ano. Em 2019 os principais cientistas do mundo disseram que, de todas as ameaças à biodiversidade marinha nos últimos 50 anos, a pesca foi a que causou mais danos. Eles alegaram que 33% das espécies estavam sendo pescadas em excesso, 60% estavam sendo pescadas em seu nível máximo e apenas 7% estavam sendo exploradas em um nível inferior ao recomendado.

Mas o declínio dos stocks de peixes não é apenas um problema para os humanos, uma vez que os peixes desempenham um papel central nos ecossistemas marinhos e são um elo crítico nas complexas cadeias alimentares dos oceanos.

Etapa dos peixes no mar

O excesso de pesca ocorre quando os seres humanos extraem recursos pesqueiros acima do nível máximo, conhecido como o “rendimento máximo sustentável”. A pesca acima deste nível causa o declínio dos stocks globais de peixes, afecta as cadeias alimentares, degrada os habitats e leva à escassez de alimentos para os seres humanos.

O Oceano Pacífico é o lar de enormes bancos de pesca de atum que representam quase 65% das capturas anuais de atum do mundo. Mas a sobrevivência a longo prazo de muitos stocks de atum está em risco.

Por exemplo, um estudo de 2013 descobriu que o número de atum rabilho (um peixe sushi popular) tinha diminuído mais de 96% no Pacífico Norte.

Os países em desenvolvimento, incluindo a Indonésia e a China, são as maiores sobrepesca. Mas é algo que os países desenvolvidos também fazem.

Em toda a costa oeste do Canadá, as unidades populacionais de salmão diminuíram rapidamente desde o início dos anos 90, em parte devido à pesca excessiva. Além disso, o Japão foi recentemente alvo de fortes críticas pela sua proposta de aumentar as quotas de pesca do atum rabilho do Pacífico, uma espécie que está a níveis de apenas 4,5% da sua média histórica.

Os especialistas dizem que a sobrepesca também é um problema na Austrália. Por exemplo, pesquisas publicadas em 2018 mostraram que grandes estoques pesqueiros estavam diminuindo ao largo das costas do país como resultado da pesca excessiva. E nas zonas onde a pesca era permitida, os stocks esgotados tinham diminuído em média 33% na década até 2015.

O que explica a pesca excessiva?

Existem muitas razões para a pesca excessiva e por que ela permanece descontrolada. Dados objetivos apontam as seguintes razões:

• A pobreza dos pescadores nos países em desenvolvimento.

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  Subsídios de pesca que possibilitam que embarcações de países com grandes frotas se desloquem para as águas dos países em desenvolvimento, concorram com os pescadores locais em pequena escala e permitam que o setor em dificuldade continue.

• Pobre gestão dos bancos de pesca e comunidades pesqueiras.

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  Pobre aplicação das restrições de pesca devido às fracas autoridades locais.

Toma a Indonésia como exemplo. A Indonésia está localizada entre os oceanos Pacífico e Indiano e é o terceiro maior apanhador de peixes selvagens do mundo, depois da China e do Peru. Sessenta por cento das suas capturas são feitas por pescadores em pequena escala, muitos dos quais vêm de comunidades costeiras pobres.

A pesca excessiva foi reportada pela primeira vez na Indonésia durante os anos 70. Em 1980, foi aprovado um decreto presidencial proibindo o arrasto nas ilhas de Java e Sumatra. Mas a pesca excessiva continuou durante os anos 90 e continua até aos dias de hoje. Entre as espécies ameaçadas estão peixes de recife, lagostas, camarões, caranguejos e lulas.

O caso da Indonésia mostra que não há soluções fáceis para o problema da pesca excessiva. Em 2017 o seu governo aprovou um decreto que procurava manter a pesca em volumes de captura sustentáveis (12,5 milhões de toneladas por ano). Mas em muitos lugares as restrições não foram aplicadas (em grande parte porque as regras não eram claras, ou porque as autoridades locais não tinham as capacidades necessárias para as aplicar).

A implementação do decreto foi complicada pelo facto de quase toda a pesca em pequena escala na Indonésia estar sob a jurisdição dos governos provinciais. Isto demonstra a necessidade de uma melhor cooperação entre os diferentes níveis de governo para combater a pesca excessiva.

Que mais podemos fazer?

Para evitar a pesca excessiva, os governos devem abordar o problema da pobreza e do acesso à educação nas comunidades pesqueiras pobres. Isto pode envolver a procura de fontes alternativas de rendimento. Por exemplo, na cidade de Oslob, nas Filipinas, ex-pescadores e algumas mulheres locais tornaram-se guias turísticos. Eles dão aos tubarões-baleia pequenas quantidades de camarões para trazê-los para perto da costa para que os turistas possam mergulhar e mergulhar com eles.

Lutar contra a pesca excessiva no Pacífico também exigirá cooperação entre países para controlar a atividade pesqueira e garantir o cumprimento das restrições.

Além disso, a rede internacional de áreas de pesca protegidas deve ser expandida e reforçada para preservar a vida marinha. Atualmente, menos de 3% da superfície dos oceanos é uma área altamente protegida, onde a pesca não é permitida. Na Austrália, muitas reservas marinhas são limitadas em tamanho e estão localizadas em áreas que têm pouco valor de pesca.

O colapso dos bancos de pesca ao redor do mundo só vai mostrar o quão vulnerável a nossa vida marinha é. É evidente que nós humanos estamos explorando os oceanos além dos níveis sustentáveis. Bilhões de pessoas dependem da produção de peixe para a proteína, bem como para o seu sustento. Mas se continuarmos a permitir a pesca excessiva, não só prejudicamos os oceanos, mas também a nós mesmos.

A ameaça de aumento da acidez do oceano

As águas tropicais e subtropicais do Pacífico são o lar de 75% dos recifes de coral do mundo. Estes incluem tanto a Grande Barreira de Corais como recifes mais remotos no Triângulo de Coral, localizado na Indonésia e Papua Nova Guiné.

Recifes corais estão suportando o grosso das mudanças climáticas. Fala-se muito sobre como a perda da coral está a danificar estes ecossistemas, mas há outro processo muito prejudicial, o do aumento da acidez do oceano, que também ameaça a sobrevivência dos recifes.

Este aumento da acidez do oceano afecta especialmente as águas rasas, tornando a região subárctica do Pacífico particularmente vulnerável.

Os recifes corais ocupam menos de 0,5% da superfície do planeta, mas são o lar de cerca de 25% de todas as espécies marinhas. No entanto, devido à crescente acidez e outros problemas, estas “florestas tropicais subaquáticas” estão entre os ecossistemas mais ameaçados do planeta.

Uma reacção química

O aumento da acidez do oceano significa uma diminuição do pH da água do mar e é causado pela absorção de dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera.

Humans emitem 35 bilhões de toneladas de CO₂ anualmente devido a atividades como o desmatamento e a queima de combustíveis fósseis.

Oceanos absorvem até 30% de CO₂ da atmosfera, provocando uma reação química que faz com que as concentrações de íons carbono diminuam e as concentrações de íons hidrogênio aumentem. Esta mudança aumenta a acidez das águas do oceano.

Desde a Revolução Industrial, o pH dos oceanos diminuiu em 0,1 unidades. Isto pode não soar muito, mas na prática significa que os oceanos são agora 28% mais ácidos do que eram em meados do século XIX. E, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), os níveis de acidez estão aumentando cada vez mais rápido.

Porquê a crescente acidez do oceano é tão prejudicial?

Os iões de carbono são os blocos de construção das estruturas coralinas e organismos geradores de conchas. Assim, uma queda nas concentrações de iões de carbono só pode ser má notícia para a vida marinha.

Foi demonstrado que em águas ácidas os moluscos têm mais dificuldades em gerar e reparar as suas conchas. Também apresentam comportamentos anormais em termos de crescimento, metabolismo, reprodução, sistema imunitário e possível comportamento alterado. Por exemplo, pesquisadores expuseram lebres marinhas (um tipo de lesma marinha) na Polinésia Francesa a condições marinhas mais ácidas do que o normal e descobriram que os animais tinham mais dificuldade em encontrar alimento e tomavam decisões piores.

A acidez do oceano também é um problema para os peixes. Numerosos estudos demonstraram que níveis elevados de CO₂ podem alterar os seus sentidos de olfacto, visão e audição. Também pode alterar algumas das suas capacidades de sobrevivência, como a capacidade de aprender, evitar predadores e escolher habitats adequados.

Todas estas deficiências parecem ser o resultado de alterações neurológicas, fisiológicas e relacionadas com a função molecular que teriam ocorrido no cérebro dos peixes.

Prevendo quem serão os vencedores e perdedores

Dos sete oceanos do mundo, os oceanos Pacífico e Índico têm visto o maior aumento nos níveis de acidez desde 1991, o que significa que a sua vida marinha é também provavelmente a mais vulnerável.

No entanto, o aumento da acidez dos oceanos não afecta todas as espécies marinhas igualmente. Os efeitos também não são os mesmos ao longo da vida de cada organismo. Portanto, mais pesquisa é necessária para prever quem vai ganhar e quem vai perder com essa situação.

Isso pode ser feito identificando traços herdados que podem aumentar a capacidade de sobrevivência ou eficiência reprodutiva de uma espécie em condições de água mais ácidas. As populações vencedoras poderiam começar a adaptar-se, enquanto os perdedores deveriam ser alvo de esforços de conservação e gestão ambiental.

Um dos vencedores poderia ser o peixe-cão ocelado, uma espécie cujo habitat é as águas rasas dos recifes e que é nativa da Grande Barreira de Corais. Foram realizadas pesquisas nas quais alguns espécimes foram expostos a condições de aumento de acidez, o que não afetou seus embriões e nascituros em termos de crescimento prematuro, desenvolvimento e sobrevivência. E para adultos, também não houve impacto no comportamento forrageiro ou no desempenho metabólico.

Mas, de forma semelhante, o aumento da acidez oceânica é susceptível de causar a perda de espécies na Grande Barreira de Corais. Por exemplo, a pesquisa sugere que o peixe-palhaço laranja (uma espécie famosa pelo nome do personagem de cinema Nemo, da Disney) sofreu múltiplas deficiências sensoriais em condições de aumento de acidez. Estes preconceitos variavam desde dificuldades relacionadas com os sentidos do olfato e da audição, necessárias para encontrar o caminho de volta ao seu refúgio, até dificuldades para distinguir os organismos amigáveis dos inimigos.

Não é tarde demais

Mais de 500 milhões de pessoas dependem dos recifes de coral para alimentação, renda ou proteção contra tempestades e erosão costeira. Os recifes geram emprego (por exemplo, na pesca e no turismo) e servem como locais de lazer. Globalmente, os recifes são uma indústria avaliada em 11,9 bilhões de dólares anuais. E eles são um lugar de profunda conexão cultural e espiritual para os povos indígenas ao redor do mundo.

Aumento da acidez do oceano não é apenas uma ameaça aos recifes de coral. Devido às alterações climáticas, a taxa de aquecimento dos oceanos duplicou desde os anos 90. A Grande Barreira de Corais, por exemplo, experimentou um aumento de temperatura de 0,8 graus desde a Revolução Industrial. Nos últimos cinco anos, isto teve uma série de efeitos devastadores no branqueamento do coral. E os efeitos do aquecimento das águas são exacerbados pelo aumento da acidez.

Cortar as emissões de gases de efeito estufa deve se tornar uma tarefa global. A COVID-19 abrandou os nossos movimentos em todo o mundo e, ao fazê-lo, mostrou que é possível reduzir drasticamente a nossa produção CO₂. Se o mundo atingir as metas mais ambiciosas do Acordo de Paris e evitar que a temperatura global aumente mais de um grau e meio, o Pacífico sofreria diminuições menos severas no pH oceânico.

No entanto, precisamos reduzir nossas emissões muito mais (em 45% mais na próxima década) para manter o aquecimento global abaixo de 1,5 graus. Isso daria alguma esperança aos recifes de coral do Pacífico e aos recifes de coral ao redor do mundo, pois indicaria que nem tudo está perdido.

Está claro que as decisões que tomarmos hoje irão afectar o aspecto dos nossos oceanos amanhã.