O que acontece dentro de um Aterro Sanitário?

Guardanapos embebidos em gordura, latas de comida de gato e cascas de banana podem ir a muitos sítios depois de os deitar fora centros de reciclagem, incineradores ou mesmo uma pilha de composto. Mas mais da metade do lixo da América está destinada a um aterro sanitário, de acordo com a National Solid Wastes Management Association.

Num aterro sanitário moderno, os montes de lixo bem embalados são selados sob uma barreira de borracha e argila, e sobre um forro que impede que os líquidos vazem para fora.

Para um aterro de lixo doméstico (chamado aterro municipal de resíduos sólidos), o solo é revestido primeiro com argila e depois com uma pele de plástico flexível de cerca de meia polegada (1 centímetro) de espessura. Sobre este, drenos e tubulações coletam um líquido chamado lixiviado, que é o fluido contaminado que escorre do corpo do aterro.

O lixiviado drenado é coletado em piscinas, permitindo o assentamento e tratado como água residual antes de ser liberado. Em 2008, 276 milhões de galões (1 bilhão de litros) de lixiviado foram coletados dos aterros sanitários de Nova York, de acordo com o Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York.

Quando o aterro atingiu sua capacidade, o resíduo é coberto com argila e outro escudo plástico. Acima disso, vários metros de terra são preenchidos com terra e plantas, de acordo com o DEC de Nova Iorque. A água da chuva que cai sobre o aterro passa pela camada de sujeira e vegetação e sobre o plástico de proteção até as piscinas de coleta.

No interior do aterro, a camada de lixo forma um morro suavemente inclinado, que pode atingir mais de 46 metros de espessura, de acordo com o DEC de Nova York. De acordo com a NSWMA, os modernos aterros sanitários exigem a adição de solo para cobrir as novas adições de resíduos todos os dias. A camada de resíduos sólidos é atada com essas faixas de sujeira.

Os aterros sanitários não são projetados para quebrar os resíduos, apenas para armazená-los, de acordo com o NSWMA. Mas o lixo num aterro decompõe-se, ainda que lentamente e num ambiente selado e isento de oxigénio. Devido à falta de oxigênio, as bactérias nos resíduos produzem gás metano, que é altamente inflamável e perigoso se permitido coletar no subsolo. É também um potente gás de efeito estufa e contribui para o aquecimento global.

Sistemas modernos de aterro sanitário recolhem o metano numa camada de tubos colocada acima da camada de resíduos sólidos. De acordo com o NYDEC, alguns aterros sanitários ventilam este metano para o ar. Em outros, ele é coletado para vender ou queimar como fonte de energia.

Muito lixo que acaba em aterros também pode ser reciclado ou reutilizado de outras formas. Por exemplo, de acordo com Steven Cohen, diretor executivo do Instituto da Terra da Universidade de Columbia, mais de 15% do lixo de Nova York são alimentos e lixo de pátio que poderiam ter sido compostados.

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