O que é RNA?

Comecemos com o básico. O ácido desoxirribonucleico (DNA) é uma molécula com a qual você já deve estar familiarizado; ele contém o nosso código genético, a planta da vida. Esta molécula essencial é a base para o “dogma central da biologia”, ou a sequência de eventos necessários para que a vida funcione. O DNA é uma molécula longa, de dupla cadeia, composta de bases, localizada no núcleo da célula. A ordem destas bases determina o plano genético, semelhante à forma como a ordem das letras do alfabeto é usada para formar palavras. As “palavras” do DNA são três letras (ou bases) de comprimento, e estas palavras codificam especificamente os genes, que na linguagem da célula, é a planta das proteínas a serem fabricadas.

Para ‘ler’ estas plantas, o DNA de dupla camada é descompactado para expor os fios individuais e uma enzima os traduz em uma mensagem móvel, intermediária, chamada de ácido ribonucleico (RNA). Esta mensagem intermediária é chamada de RNA mensageiro (mRNA), e contém as instruções para a produção de proteínas. O mRNA é então transportado para fora do núcleo, para a máquina molecular responsável pela fabricação das proteínas, o ribossomo. Aqui, o ribossomo traduz o mRNA usando outra palavra de três letras; cada três pares de bases designa um bloco de construção específico chamado aminoácido (do qual há 20) para criar uma cadeia de polipeptídeos que eventualmente se tornará uma proteína. O ribossomo monta uma proteína em três etapas – durante a iniciação, a primeira etapa, transferir RNA (tRNA) traz o aminoácido específico designado pelo código de três letras para o ribossomo. Na segunda etapa, o alongamento, cada aminoácido é ligado sequencialmente por ligações de peptídeos, formando uma cadeia de polipéptidos. A ordem de cada aminoácido é crucial para a funcionalidade da futura proteína; erros na adição de um aminoácido podem resultar em doença. Finalmente, durante a terminação, a cadeia de polipeptídeos completa é liberada do ribossomo e é dobrada no seu estado proteico final. As proteínas são necessárias para a estrutura, função e regulação dos tecidos e órgãos do corpo; a sua funcionalidade é aparentemente interminável.

Atrás da segunda metade do século XX, acreditamos que o papel principal do RNA era intermediar entre o DNA e as proteínas, como descrevemos acima. Durante as últimas três décadas, essas crenças de longa data foram quebradas. Temos testemunhado descobertas surpreendentes com relação à biologia do RNA, muitas das quais vieram de nossos próprios laboratórios aqui no RTI. Em 1998, Andrew Fire e Craig Mello do RTI descobriram a interferência do RNA (RNAi), no qual o RNAi de cadeia dupla pode encontrar e desligar genes específicos baseados em certas sequências (ordem das ‘palavras’). Por isto, eles ganharam o Prêmio Nobel em 2006! Para entender mais sobre RNAi e saber como estamos desenvolvendo esta ferramenta em uma plataforma terapêutica, por favor veja: O que é RNAi?