O que é que isso tem a ver com o…?

Esta expressão pode ter origem em economistas, que descrevem tudo o que é económico como afectando tudo o resto, tentando encontrar uma expressão que denote a ligação lógica mais distante do seu foco económico actual, numa espécie de efeito borboleta. Desta forma, o preço do chá na China foi utilizado para denotar a mais remota possibilidade. Também pode ser usado para denotar um tópico irrelevante.

Outra explicação da origem da frase é que no século XIX o preço do chá na Inglaterra era o mais alto quando chegou o primeiro navio com o chá recém-colhido dos mercados chineses fortemente controlados. Assim, para os armadores era importante voltar o mais rápido possível à Inglaterra com a carga, caso contrário o custo da passagem poderia não ser recuperado com a venda do chá. Assim, houve verdadeiras regatas (as corridas de chá) onde os veleiros conseguiram percorrer toda a distância da China à Inglaterra em cerca de 80 a 90 dias.

A diferença de preços desde a primeira carga até às posteriores foi tão alta que o preço original que foi pago pelo chá na China foi bastante insignificante. Portanto, o “preço do chá na China” era algo que realmente não importava para os proprietários dos navios. Eles tinham que ter o chá na Inglaterra o mais rápido possível.