O que é octanagem?

Você encosta num posto de gasolina e é apresentado com três opções: regular, de grau médio ou premium – toda a gasolina, claro, pois a verdadeira escolha de combustível não é actualmente uma realidade na América. Mas você já se perguntou o que significam esses três números – 87, 89 e 93 ou alguma variação semelhante – na própria bomba?

Sure, talvez você já tenha ouvido que esses números representam a classificação dessa coisa chamada octanagem. Mas a menos que você saiba o que é octano, e o que ele faz, essa resposta é tão útil quanto dizer a alguém não familiarizado com o mercado de ações que o Dow está três pontos acima.

A resposta curta é que octano é a medida de quanta compressão um combustível pode suportar antes de inflamar. Ou, em termos leigos, quanto maior a octanagem, menos provável é que o combustível vá pré-ignitar (leia-se: explodir inesperadamente) a pressões mais elevadas e danificar o seu motor. É por isso que os carros de performance com motores de maior compressão requerem maior octanagem (premium) de combustível. Em essência, os combustíveis de maior octanagem são compatíveis com motores de maior compressão que podem aumentar a eficiência e o desempenho ao mesmo tempo em que podem reduzir as emissões através da combustão mais completa do combustível.

Essa é a resposta curta. A resposta longa é um pouco mais complicada e requer algum entendimento de como, exatamente, nossos carros transformam os combustíveis líquidos em nossos tanques na energia que os impulsiona pelas nossas estradas. Por isso, ponham seus bonés de aprendizagem nas pessoas, a aula está oficialmente em sessão.

Na imagem à esquerda, temos uma animação do que alimenta a grande maioria dos motores de combustão interna (ICEs) na estrada, conhecida como o ciclo de quatro tempos. Durante o passo 1, o tubo direito (conhecido como válvula de admissão) abre-se enquanto o pistão se move simultaneamente para baixo. Isto traz uma mistura de ar e combustível (representado por azul) para dentro do cilindro. Então, na Etapa 2, o pistão se move para cima, comprimindo o ar e o combustível, aumentando a temperatura e a pressão no cilindro. A etapa 3 começa após a ignição da mistura de ar/combustível pela vela de ignição do carro. É este passo que cria a energia que realmente alimenta o carro, com a força gerada pela explosão da mistura ar/combustível empurrando o pistão para baixo, virando a cambota do carro e, por fim, impulsionando o carro para o movimento. Segue-se o passo 4, onde o pistão volta a subir e empurra o que resta do ar/combustível queimado (conhecido como escape e representado por castanho) para fora do tubo esquerdo, ou porta de escape. Então o ciclo começa tudo de novo.

Então o que isso tem a ver com a octana? Tudo, na verdade. Como mencionado acima, quanto maior a octanagem, mais o combustível pode suportar maiores pressões sem pré-ignitar. Isto permite uma variedade de opções que podem aumentar a potência e a eficiência enquanto adiciona a capacidade de diminuir as emissões também. Essas opções incluem aumentar a taxa de compressão, alterar o tempo de ignição por centelha, injetar menos combustível no cilindro, e mais. Além disso, os motores projetados para trabalhar com maior octanagem também queimam o combustível mais completamente – o que significa menos emissões nocivas no escapamento. Um estudo do MIT estimou mesmo que se os combustíveis de maior octanagem e os motores projetados para eles se tornassem mais difundidos, os EUA poderiam reduzir nossas emissões anuais de CO2 em 35 milhões de toneladas.

Com esse conhecimento em mãos, agora podemos voltar a esses números – 87, 89, e 93. 87 é a octanagem padrão para a qual a maioria dos motores de carros são projetados. Ou dito de outra forma, uma octanagem de 87 ou superior pode suportar as taxas de compressão utilizadas na maioria dos carros. Qualquer coisa mais baixa e você corre o risco de danificar o motor – processos que ocorrem quando a taxa de compressão gera mais pressão e calor do que o combustível pode suportar, causando a combustão precoce e empurrando para baixo contra o pistão enquanto ele ainda está se movendo para cima no Passo 2. E como o 87 é a octanagem padrão para o combustível que a maioria dos motores usa atualmente, os combustíveis de 89 e 93 octanas só são diferentes porque eles podem lidar com mais calor e pressão antes de acender por conta própria. Isto, por sua vez, significa que eles podem funcionar em motores de desempenho projetado para usar taxas de compressão mais altas. Isto também significa que, embora os combustíveis de maior octanagem não prejudiquem os motores concebidos para funcionar com combustível de 87 octanas, também não proporcionam um benefício.

E aí tem. A octanagem é simplesmente uma medida de quanto calor e pressão um combustível pode suportar antes de explodir, e – em conjunto com um motor concebido adequadamente – um combustível com maior octanagem pode aumentar o desempenho e a eficiência enquanto diminui as emissões.

Classe descartada.