O problema pegajoso dos piolhos do mar – e o que está sendo feito para detê-los

Desde o seu início nos anos 70, a indústria global de cultivo de salmão tem lutado para gerir os graves impactos económicos, de bem-estar animal e ecológicos da infestação de piolhos do mar, que estão impedindo a salmonicultura de atingir o seu verdadeiro potencial. O impacto económico foi estimado entre 400 a 600 milhões de dólares americanos (366 milhões de euros a 549 milhões de euros) por ano.

Piolhos do mar (Lepeophtheirus salmonis e membros do género Caligus), instalam-se no seu hospedeiro como larvas de natação livre, fixando-se firmemente ao salmão e alimentando-se a partir dele. Causam danos físicos e stress nos peixes, afectando negativamente o crescimento e desempenho. Infestações graves podem levar a infecções secundárias e mortandades em massa.

Os piolhos do mar não são prejudiciais para os humanos, mas as lesões causadas mesmo por uma infestação menor podem tornar o salmão não comercializável.

Felizmente para a indústria, os piolhos do mar existem há milhões de anos e adaptaram-se bem à vida com salmão. Eles são difíceis de controlar e podem rapidamente aumentar a resistência aos tratamentos químicos utilizados para os erradicar.

De acordo com Geoff Boxshall, professor do Museu de História Natural em Londres, Reino Unido, e especialista em crustáceos de copépodes, encontrar um hospedeiro na natureza é uma parte difícil do ciclo de vida dos piolhos do mar. No entanto, é muito mais fácil para os parasitas encontrar hospedeiros quando os peixes são mantidos juntos em aquacultura.

Na Noruega, que é o principal produtor de salmão do Atlântico (Salmo salar), responsável por 47% da produção global, o Instituto Norueguês de Investigação Marinha (IMR) implementou um sofisticado sistema de modelo digital, em conjunto com a monitorização de campo, para rastrear e aconselhar sobre o nível de infestação de piolhos do mar. Os resultados são publicados online todas as semanas, mostrando o número de larvas de piolhos de natação livre adicionadas durante os 10 dias anteriores.

No Chile, o segundo maior produtor mundial de salmão, responsável por cerca de 30% da produção mundial de salmão, os piolhos do mar também são um grande problema. De acordo com Manuel Arriagada, CEO da Salmones Camanchaca, as fazendas de salmão do Chile enfrentam colheitas obrigatórias se o número de fêmeas adultas de piolhos do mar ultrapassar três por peixe.

Para combater as pragas, nas últimas décadas, os criadores de salmão têm usado uma gama de quimioterápicos na batalha contra os surtos de piolhos do mar. No entanto, estes podem ter efeitos negativos nos peixes, reduzindo o apetite e o crescimento e impedindo que o salmão seja vendido durante várias semanas após o tratamento. Como resultado, houve uma mudança recente dos quimioterapêuticos como o azametafos, cipermetrina, deltametrina e peróxido de hidrogénio, que são usados em tratamentos de banho de água, e avermectinas, que são usadas em rações medicinais.

Em seu lugar, foram introduzidos tratamentos mecânicos e térmicos. Os peixes mais limpos, incluindo o wrasse e o lumpfish são também amplamente utilizados, resultando num número crescente de maternidades dedicadas à produção destas espécies especificamente para a indústria. Dietas especiais também têm sido produzidas para manter a saúde do wrasse.

Sistemas de contagem óptica subaquática e lasers, como o Stingray, estão a ganhar popularidade, juntamente com o tratamento de água doce em barcos de boa qualidade. Os sistemas mecânicos de delousing incluem o Hydrolicer e o Optiliser da Optimar, que requerem que os peixes sejam bombeados através de um sistema de spray de baixa pressão que remove os piolhos.

Opções térmicas como o Thermolicer dependem da exposição dos peixes a água do mar morna, o que faz com que os piolhos do mar se destaquem dos peixes, após o que são recolhidos e destruídos. Um relatório de 2018 do Instituto Veterinário Norueguês confirmou que o método preferido de tratamento de piolhos não-medicinais é actualmente a água quente. De um recente aumento de 21% no tratamento não-medicinal, 68% foi o desabastecimento térmico.

Doze empresas de salmonicultura estão agora a colaborar para testar novos sistemas de tratamento e partilhar resultados numa tentativa de melhorar a eficácia da erradicação dos piolhos do mar. Grandes empresas incluindo Mowi, Salmonis Austral, e Cermaq estão revendo os métodos de tratamento atuais, que incluem o Optilicer, Hydrolicer e o sistema FLS Delouse. Eles também vão testar uma série de novas ferramentas.

A cesta de quimioterápicos usados para o salmão nos primeiros cinco meses no mar inclui o Lufenuron, seguido pelo Azamethiphos para os próximos cinco meses. No entanto, a indústria informa que o Azamethiphos está a perder a sua eficácia. Um novo tratamento, Alfaflux, está a ser avaliado para esta fase. No entanto, a Arriagada da Camanchaca advertiu que é necessário um tempo considerável para avaliar adequadamente os novos tratamentos.

Para a fase final da produção, o Azamethiphos continua sendo a arma de escolha da indústria, mas um estudo do tratamento com peróxido de hidrogênio está começando em outubro e sua eficácia será avaliada ao longo do próximo ano.

Salmoclinic, um tratamento de banho contínuo que oferece um controlo preciso da dose e um ambiente de baixo stress para os peixes, também será testado, juntamente com tratamentos de água doce em barcos de água doce.

Tanto na Noruega como no Salmão, outras abordagens incluem o uso de fórmulas alimentares que podem promover uma maior imunidade no salmão e afectar significativamente a intensidade da infecção dos piolhos do mar e o uso de permaskirts como barreiras físicas nas gaiolas para retardar a colonização das larvas de piolhos do mar.

Mas o método mais eficaz de combate aos piolhos do mar a longo prazo é muito provavelmente a reprodução selectiva, de acordo com Nina Santi, a chefe executiva da empresa de criação de salmão e ovos de truta AquaGen na Noruega. Santi disse à SeafoodSource que sua empresa tem usado poderosas ferramentas genômicas para selecionar a resistência dos piolhos do mar desde 2013, e está envolvida em colaborações contínuas com o Sea Lice Research Centre da Universidade de Bergen e a Universidade de Ciências da Vida para estudar o assunto. Os resultados têm sido promissores até agora, disse ela.

“Em uma linha experimental altamente selecionada pelo traço de resistência, já observamos uma redução de 40 a 50% na infestação de piolhos do mar, tanto no desafio experimental quanto em condições comerciais de cultivo”, disse ela.

Embora a criação seletiva não ajude as empresas produtoras de salmão que procuram uma solução até o próximo relatório financeiro trimestral, ela mostra uma promessa para as empresas que planejam seu futuro a longo prazo.

“Com um ciclo de três a quatro anos para o salmão, leva tempo até que o efeito total da criação tenha o impacto esperado no setor, mas em uma das linhas de seleção, esperamos ver uma redução de 60% a 70% no próximo ano em comparação com as linhas não selecionadas”, disse Santi. “Isto demonstra claramente o grande potencial da criação como solução a longo prazo para o problema dos piolhos do mar”

Foto, cortesia de