O outro lado da oxitocina

A oxitocina tem estado numa viagem de alegria há 20 anos, desde que os estudos com animais ligaram pela primeira vez o hormônio à ligação entre mãe e recém-nascido, bem como entre adultos acasalados. Chamado de “carinho” ou hormônio do amor pela imprensa popular, mais recentemente ganhou atenção por seu papel na promoção da confiança.

Uma empresa, a Vero Labs em Boca Raton, Fla., chegou a colocá-lo em um spray tipo colônia, comercializado como “Liquid Trust”: Cinquenta dólares compram um fornecimento de dois meses que promete aos consumidores “confiança em um frasco”, de acordo com seu site.

Mas será que a oxitocina pode estar à altura da moda? A pesquisa o associa ao aumento da confiança, à ligação social e até mesmo à predisposição para doar para a caridade. São estas influências positivas que fazem com que os pesquisadores esperem que ela possa ajudar a tratar distúrbios de saúde mental, incluindo autismo, distúrbios de ansiedade social e esquizofrenia. Estudos preliminares em pequena escala mostram que um cheiro do hormônio permite que pessoas com autismo leiam melhor os sinais sociais e alivia a ansiedade social entre aqueles com transtorno de ansiedade social. Alguns médicos estão tão convencidos da promessa da oxitocina que começaram a receitá-la a crianças com autismo.

Isso deixa os pesquisadores de oxitocina nervosos. Muitas perguntas permanecem sem resposta, incluindo como funciona e sob que circunstâncias. Além dessas preocupações, estudos recentes sugerem que a oxitocina também pode ter um lado mais obscuro: Para algumas pessoas, pode diminuir a confiança e a sociabilidade e, dependendo do contexto, níveis elevados do hormônio pode ser um sinal de que uma relação próxima é perturbada.

“As pessoas se entusiasmaram com a idéia do hormônio carinhoso”, diz a Universidade da Califórnia, Los Angeles, a psicóloga Shelley E. Taylor, PhD. Seu trabalho sobre a oxitocina sugere que o hormônio é alto em mulheres cujos relacionamentos estão em perigo. “Nunca é uma boa idéia mapear um perfil psicológico para um hormônio; elas não têm perfis psicológicos”

Os bons e os maus

Os hormônios mais comuns não influenciam diretamente o comportamento. Ao invés disso, elas afetam o pensamento e as emoções de maneiras variáveis. Os pesquisadores têm várias teorias sobre os processos específicos que a oxitocina envolve. Em particular, eles sugerem que ao diminuir a ansiedade e nos levar a nos aproximar de outra pessoa, a oxitocina permite que o cérebro preste mais atenção às sugestões sociais sutis.

“A oxitocina não é o hormônio do amor”, diz Larry Young, PhD, do Center for Translational Social Neuroscience da Universidade Emory. “Está nos sintonizando em informação social e nos permitindo analisá-la em uma resolução mais alta”

Quando a oxitocina foi descoberta pela primeira vez em 1909, pensava-se que ela influenciaria principalmente as contrações do trabalho de parto de uma mãe e o leite desleixado. Então, nos anos 90, pesquisas com voles da pradaria descobriram que dar-lhes uma dose de oxitocina resultou na formação de uma ligação com seu futuro companheiro.

Desde então, o trabalho com a oxitocina explodiu tanto em animais quanto em humanos. O número de trabalhos com oxitocina como termo índice em PsycINFO aumentou de apenas 17 em 1990 para 118 em 2010. Os estudos estão examinando não apenas as especificidades de como a oxitocina funciona no cérebro, mas também sua influência no comportamento em animais e humanos, incluindo a ligação, confiança, ansiedade e compreensão social.

Em uma série de estudos, o economista da Claremont Graduate University Paul Zak, PhD, por exemplo, mostrou que dar oxitocina às pessoas por meio de spray nasal aumenta a confiança delas nos outros. Ele também descobriu que níveis mais altos de oxitocina estão associados a dar mais dinheiro para caridade e, nas mulheres, ter mais amigos, ter melhores relacionamentos românticos e ter mais sexo. Ele a chama de “molécula de conexão”

Mas novas pesquisas sugerem que a oxitocina também pode aumentar os sinais sociais negativos. Taylor tem evidências de que a oxitocina aumenta não apenas em mulheres que estão em boas relações afectuosas, mas também em mulheres que têm relações angustiadas. No último caso, ela acredita que a oxitocina pode estar sinalizando a necessidade de procurar outros contatos sociais.

“Não achamos que esteja sinalizando, ‘fique perto dessa pessoa’, está sinalizando ‘fique perto de alguém’ porque seus laços estão ameaçados. Obtenha contato social de algum lugar”, diz Taylor.

Mais evidências do lado negativo da oxitocina vêm da psicóloga da Escola de Medicina do Monte Sinai, Jennifer Bartz, PhD. Em um estudo publicado online em novembro no Social Cognitive and Affective Neuroscience, ela e seus colegas examinaram se a oxitocina poderia aumentar a confiança e a cooperação, medida com um jogo econômico bem estudado, entre homens e mulheres com transtorno de personalidade limítrofe, que tendem a ter relações voláteis. Ela descobriu que, em vez de aumentar a confiança e o trabalho em equipe, uma dose de oxitocina diminuiu esses sentimentos em comparação com um placebo.

Em outro estudo, publicado em dezembro passado no Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 107, No. 48), Bartz descobriu que os homens que tinham relações estáveis e bem ligadas lembravam sua relação de infância com suas mães como mais carinhosa e próxima quando recebiam oxitocina em comparação com quando não recebiam. Em contraste, os homens que estavam inseguros em seus relacionamentos atuais lembravam sua relação de infância com suas mães como menos cuidadosa e próxima quando recebiam oxitocina. É claro que o hormônio pode estar simplesmente ajudando os homens a se lembrarem de sua infância com mais precisão, ou pode estar colorindo sua busca de memória, chamando a atenção para memórias que são mais salientes para os homens com base em sua mentalidade atual, negativa ou positiva, diz Bartz. Apenas mais pesquisas dirão.

Substância controlada

Aven com tanto desconhecido sobre como e quando a oxitocina funciona, muitos pesquisadores acreditam que um dia ela pode ser útil para tratar distúrbios que afetam a capacidade das pessoas de se relacionarem umas com as outras.

Em um estudo de imagem cerebral, por exemplo, o neurocientista da Universidade de Cambridge Pradeep Nathan, PhD, mostrou que, em pessoas com transtorno de ansiedade social, a oxitocina acalmava uma resposta exagerada a rostos temerosos tipicamente vistos em suas amígdalas. Embora a hormona não tenha tido um efeito semelhante na forma como as pessoas se sentiam realmente, os investigadores suspeitam que o faria após um tratamento mais prolongado, tal como outros medicamentos psiquiátricos muitas vezes demoram tempo a funcionar. (Neuropsicofarmacologia, Vol. 35.)

Se mais pesquisas estabelecerem que a oxitocina tem valor terapêutico, Young acredita que ela será melhor utilizada como parte de tratamentos comportamentais em ambientes muito controlados, devido ao seu efeito altamente dependente do contexto. Com uma condição como o autismo, por exemplo, os clínicos podem administrar doses de oxitocina que duram cerca de três horas, e trabalhar com os pacientes na compreensão das sugestões sociais durante esse tempo. A esperança é que essas dicas sociais tenham mais significado para os pacientes enquanto a ocitocina estiver funcionando e que o aprendizado, por sua vez, possa fazer mudanças duradouras no cérebro.

Pouca, com tantas incógnitas, a maioria dos pesquisadores não recomenda que as pessoas comecem a experimentar a ocitocina para tratar a si mesmas ou a seus filhos. Só está disponível através de uma receita médica, mas, diz Young, tem havido muitos rumores que sugerem que os médicos começaram a dá-la a algumas pessoas para tratar o autismo, bem como a ansiedade social.

Ele pensa que eles estão sendo prematuros.

“A maioria dos estudos em humanos dão uma única dose”, diz Young. “Não há pesquisa sobre o que o uso repetido do hormônio pode fazer”.

Beth Azar é escritora em Portland, Ore.