O hacking do sistema imunitário pode curar as alergias?

Mais de 150 milhões de europeus sofrem de alergias e este número está a aumentar devido a factores desencadeantes como a crescente poluição. Em 2025, uma em cada duas pessoas na UE poderá ser afectada por alergias, segundo a Academia Europeia de Alergias e Imunologia Clínica.

As alergias são mais comumente tratadas com medicamentos para toda a vida, tais como anti-histamínicos, que aliviam sintomas como olhos vermelhos e um corrimento nasal. No entanto, cerca de 5-10% dos doentes usam outro tipo de tratamento chamado imunoterapia, onde o sistema imunitário é dessensibilizado a alergénios específicos, que podem eventualmente curar alergias.

O processo pode ser bastante incómodo. Embora gotas ou comprimidos possam por vezes ser administrados debaixo da língua, as visitas frequentes ao médico para tomar vacinas são mais típicas. Os pacientes começam com uma dose baixa do alergénio que é gradualmente aumentada ao longo de vários anos.

‘Requer muito desse paciente, por isso essa é provavelmente uma das razões porque não é o tratamento mais popular’, disse o Dr. Ronald van Ree do Centro Médico da Universidade de Amesterdão, na Holanda. Se você fizer imunoterapia por injeção, terá que fazê-lo por pelo menos três anos.’

Outras vezes, alguns pacientes podem ter efeitos colaterais, como reações na pele, ou podem não escolher o tratamento, uma vez que o custo não é coberto pelos cuidados de saúde públicos em todos os países.

O Dr. van Ree e os seus colegas pretendem tornar a imunoterapia mais eficaz e rápida, reduzindo ao mesmo tempo os efeitos secundários que podem ocorrer durante o tratamento.

Pólen de bétula

Estão a fazer isto através de um projecto chamado BM4SIT onde se concentram na alergia ao pólen de bétula, despoletada por um alergénio de proteína polínica específico. Em experiências de laboratório e testes em animais já diminuíram a ocorrência de efeitos secundários.

‘Modificámos ligeiramente esta molécula de tal forma que já não dá os efeitos secundários tão facilmente como a molécula original’, disse o Dr. van Ree.

A equipa está agora a testar o alergénio em doentes na Dinamarca.

Estão também a analisar a adição de vitamina D3 ao tratamento, que demonstrou ter um efeito protector contra as alergias.

‘Esperamos que a adição de vitamina D3 altere a velocidade com que o efeito é alcançado, para que seja alcançado mais rapidamente e para que precisemos de menos injecções’, disse ele.

Agora, os investigadores estão a realizar um estudo com pacientes em Amesterdão para comparar o efeito de um tratamento com pólen de bétula existente quando administrado sozinho e quando a vitamina D3 é injectada ao seu lado. Se os ensaios forem bem sucedidos, eles gostariam de reunir a vitamina e a molécula de pólen de bétula alterada para testar seu efeito combinado.

Embora a equipe tenha começado com pólen de bétula porque envolve uma única proteína, eles esperam que o princípio possa ser estendido para tratar outras alergias. As alergias a gatos, por exemplo, também envolvem uma molécula. Para as alergias ao pólen de gramíneas e aos ácaros, onde várias moléculas são responsáveis, cada uma teria que ser redesenhada.

Asma

A abordagem poderia ter grandes compensações. Se o estudo atual correr bem, o Dr van Ree planeja concentrar-se no tratamento da alergia aos ácaros domésticos – a alergia mais comum em todo o mundo. Esta alergia é mais grave que outras formas, uma vez que afecta os pulmões, em vez dos olhos, nariz ou pele e também pode desencadear asma alérgica.

Henk Viëtor, o CEO da empresa de biotecnologia DC4U Technologies em Amesterdão, disse que se os cientistas pudessem encontrar uma forma de utilizar a imunoterapia para tratar a asma traria ‘algo completamente novo à mesa’.

‘A imunoterapia quase nunca é eficaz para os sintomas asmáticos’, disse ele.

Para isso, Viëtor e sua equipe desenvolveram uma técnica que poderia tornar a imunoterapia mais eficaz para a asma.

‘A imunoterapia quase nunca é eficaz para os sintomas asmáticos.

-Henk Viëtor, CEO, DC4U Technologies

A imunoterapia existente utiliza o extrato bruto de um alergênio dissolvido em líquido que é então injetado em um paciente. Mas Viëtor e a sua equipa têm feito experiências em laboratório, adicionando açúcares a partes específicas dos alergénios utilizados no tratamento que se ligam aos receptores das células do sistema imunitário.

A combinação alergénio-açúcar reeduca o sistema imunitário para que um alergénio já não induza uma reacção alérgica. Pensamos que a nossa tecnologia pode realmente proporcionar uma cura para os pacientes com alergias”, disse Viëtor.

Ele acredita que a inovação deve melhorar a imunoterapia para uma ampla gama de alergias, incluindo ácaros e amendoins, e diminuir drasticamente a duração do tratamento de cerca de três a cinco anos para três a cinco meses.

‘Pensamos que com apenas duas ou três doses, assim como as vacinas para doenças infecciosas, podemos realmente encurtar a experiência e torná-la muito eficaz’, disse Viëtor.

A equipe explorou como trazer sua inovação ao mercado através de parcerias com empresas farmacêuticas para co-desenvolver novos tratamentos como parte do projeto GAIT.

Eles estão atualmente negociando com várias empresas que têm produtos de imunoterapia existentes e já fizeram um acordo com uma empresa cujo produto eles modificaram usando seu método. Já estamos tentando obter mais evidências de que nossa tecnologia funciona”, disse Viëtor.

Ele e seus colegas estão atualmente acompanhando experiências de laboratório em células e em animais para desenvolver uma prova de conceito. Se tiverem sucesso, continuarão com os ensaios clínicos.

‘A incidência de alergias está a aumentar rapidamente, por isso penso que é urgente inovar neste campo para prevenir uma epidemia de alergias e asma’, disse Viëtor.

‘A investigação neste artigo foi financiada pela UE. Se você gostou deste artigo, por favor, considere compartilhá-lo nas mídias sociais.