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O que deve ter passado pela mente de Joe Frazier em Kingston, Jamaica, a 22 de Janeiro de 1973?

O destruidor de gancho esquerdo de Filadélfia não tinha perdido uma luta desde que foi ultrapassado por Buster Mathis no Flushing, Nova Iorque, nas provas olímpicas em Maio de 1964. Ele havia se tornado o campeão olímpico nos jogos de Tóquio naquele mesmo ano. Ele havia dizimado toda uma divisão de pesos pesados como profissional e selou sua grandeza com uma decisão unânime de 15 rodadas sobre o arqui-rival Muhammad Ali. Joe Frazier (29-0, 25 eliminações) foi o indiscutível campeão mundial de pesos pesados.

E agora – WHAM!

O homem que sucedeu Frazier como campeão olímpico no México 1968, George Foreman, estava batendo no “Smokin’” Joe como uma criança faria num brinquedo de borracha. A luta não tinha três minutos e Frazier tinha sido adornado três vezes. O segundo round foi pior e não haveria um terceiro. Seis nocauteadas no total do Foreman, todas igualmente devastadoras, e cada uma delas cortesia de munições diferentes: um gancho direito pulverizador, um foguete uppercut direito, uma combinação de quatro socos, uma mão direita maciça, um gancho esquerdo rápido e, finalmente, um gancho meio uppercut com a direita que levantou Frazier dos pés.

É sem dúvida o mais brutal destronamento de um campeão de pesos pesados da era moderna.

“Se eu te dissesse que estava confiante de vencer Joe Frazier, então estaria mentindo para você”, disse Foreman em contraste com as evidências visuais. “Eu era o concorrente número um. Eu tinha que lutar contra ele. Eu não o queria fazer. Mas, eu treinei tanto quanto tinha treinado e tinha ritmo. Eu tinha lutado muito mais do que o Joe Frazier. Mas eu estava confiante? Não, não estava. Eu não tinha confiança naquela altura.

“As pessoas falam muitas vezes de como o Joe Frazier foi derrubado seis vezes naquela luta, mas o incrível é que ele se levantou seis vezes. Eu nunca tinha visto nada parecido. Estava a pensar comigo, se eles não se despacharem e pararem esta luta, então ele vai apanhar-me. Quando o Arthur Mercante acenou com o combate, fiquei tão feliz por ter acabado. Tornar-se campeão do mundo de pesos pesados foi um sonho tornado realidade”

As carreiras profissionais de Foreman e Frazier entrelaçaram-se muito antes de partilharem um anel de prémios. O Foreman tornou-se profissional em 23 de Junho de 1969, marcando uma paragem no terceiro round do tripulante Don Waldheim no Madison Square Garden em Nova Iorque. No evento principal, Frazier defendia o então respeitado campeonato de pesos pesados da New York State Athletic Commission (NYSAC) contra Jerry Quarry. Depois de cuidar de seus próprios negócios, Foreman olhou com admiração para o Frazier, que se aposentou do jogo Quarry na sétima rodada de um combate que mais tarde seria reconhecido como A Luta do Ano.

Em 16 de fevereiro de 1970, Foreman venceu sua 16ª luta consecutiva, superando Gregorio Peralta em 10 rounds, novamente no The Garden. Frazier, no evento principal, abriu caminho através de Jimmy Ellis em quatro para receber o reconhecimento como o indiscutível campeão do mundo de pesos pesados. O único homem que agora podia desafiar a superioridade de Frazier era Ali, que voltou do exílio em outubro daquele ano. “A Luta do Século” foi marcada para 8 de março de 1971, no The Garden e onde mais um lutador de pesos pesados em ascensão rápida seria?

“Eu era um lutador doméstico no Madison Square Garden”, lembrou Foreman, que tinha lutado na famosa meca do boxe em sete ocasiões, quando Ali e Frazier se encontraram. “O Garden esperava que eu lutasse contra o vencedor. Eles se certificaram de que eu estivesse lá e me apresentaram no ringide.

Foto pelo Arquivo RING

“Eu mesmo vi toda aquela luta”. Foi o maior evento no desporto do boxe de sempre. Ainda não houve um evento que se tenha aproximado dele. Sempre que a campainha tocava para outro round, Joe Frazier não parava de vir e eu acho que Ali, ou qualquer outra pessoa, não tinha visto nada parecido. Ele nunca deixou de vir. “

“Smokin” Joe se aposentava em 1981 com um recorde de (32-4-1, 27 KOs) e suas únicas derrotas foram duas para Foreman e duas para Ali. Na verdade, porém, Foreman era o único homem que podia apoiar o “Smokin” Joe em seus passos. Ali venceu a trilogia épica sobre Frazier, mas ele nunca o conseguiu tirar de pé e sacrificou seus próprios recursos físicos para superar a linha de chegada em seu terceiro encontro em Manila.

Como jogo como Frazier era, porém, ele simplesmente não conseguiu contornar Foreman que, apesar de tudo o mais que conseguiu, classifica sua primeira vitória no campeonato de pesos pesados como seu momento de maior orgulho como profissional.

“Esta foi uma grande vitória para mim”, disse Foreman antes de relembrar sobre as consequências. “Era hora de celebrar, assinar autógrafos e dar todos os abraços no quarto do hotel. Então eu só queria água. Era isso que eu queria mais do que tudo eram estas grandes garrafas de água. Eu podia beber o quanto quisesse. Depois era frango frito, sanduíches de queijo grelhado e todas as coisas que eu não podia comer quando estava treinando.

“De lá, pegamos um vôo de volta para Houston e houve comemorações e desfiles. Todo o tipo de coisas fantásticas. O mais importante, o meu primeiro filho estava à minha espera. Michi Foreman nasceu em 6 de janeiro de 1973, quando eu estava em Kingston, Jamaica. Foi uma época maravilhosa para mim na minha vida”

Foreman defendia o seu campeonato contra José Roman e Ken Norton antes de ser espetacularmente eliminado por Ali em “The Rumble in the Jungle” em outubro de 1974. O ex-campeão aposentou-se três anos depois, após uma derrota decisiva para Jimmy Young e concentrou toda a sua atenção na sua família e no ministério cristão. Um retorno improvável em 1987 culminou com a recuperação do Foreman no campeonato mundial de pesos pesados em novembro de 1994, quando derrubou Michael Moorer em 10 rounds. Aos 45 anos, ele se tornou o homem mais velho a ganhar um título profissional e garantiu um dos maiores triunfos da história do esporte.

Photo by THE RING Archive

Tinha passado 21 anos desde que Foreman tinha ganho o campeonato indiscutível. A nova filha que veio ao mundo pouco antes de seu pai se tornar campeão, agora tinha um total de 11 irmãos e irmãs. Entretanto, não importa quantas vezes o grande Foreman se reinventou, não importa o que ele tenha feito em sua carreira de fama – Joe Frazier e “The Sunshine Showdown” sempre permaneceram com ele.

“Eu admirava Joe Frazier como um homem porque você nunca viu dois Joe Frazier – você só viu um”, disse Foreman com sinceridade. “Ele era o mesmo com todos. Como um profissional, Joe Frazier foi o lutador mais duro da minha época. Ele era uma serra e zumbia por todos, incluindo Ali.

“Mas a minha admiração por Joe Frazier aumentou logo depois de termos lutado. Eu estava a olhar pela janela em Kingston e havia multidões a acenar e a torcer por mim. Havia um casal na porta ao lado e uma senhora estava de pé na varanda. Eu acenei, depois alguém me disse que era a irmã do Joe Frazier. Tudo o que eu podia dizer era ‘Ohhhhh!’ e ela disse, ‘George, não te sintas mal. Tivemos muitas vitórias. Isso fez-me admirar ainda mais o Joe Frazier e a família dele porque é o que se chama integridade verdadeira.”