Noah Webster

Noah Webster, (nascido em 16 de outubro de 1758, West Hartford, Connecticut, Estados Unidos – falecido em 28 de maio de 1843, New Haven, Connecticut), lexicógrafo americano conhecido por seu Livro Ortográfico Americano (1783) e seu American Dictionary of the English Language, 2 vol. (1828; 2ª ed., 1840). Webster foi fundamental para dar ao inglês americano uma dignidade e vitalidade próprias. Tanto sua ortografia quanto seu dicionário refletiam seu princípio de que a ortografia, a gramática e o uso deveriam ser baseados na língua viva e falada, e não em regras artificiais. Ele também fez contribuições úteis como professor, gramático, jornalista, ensaísta, conferencista e lobista.

Webster entrou em Yale em 1774, interrompeu seus estudos para servir brevemente na Revolução Americana, e foi graduado em 1778. Ele lecionou na escola, fez trabalhos de escritório e estudou direito, sendo admitido na Ordem dos Advogados em 1781.

Apesar de lecionar em Goshen, Nova York, em 1782, Webster ficou insatisfeito com textos para crianças que ignoravam a cultura americana, e ele começou seus esforços para promover uma educação distintamente americana. Seu primeiro passo nessa direção foi a preparação de A Grammatical Institute of the English Language, sendo a primeira parte The American Spelling Book (1783), o famoso “Blue-Backed Speller”, que nunca ficou esgotado. O livro de ortografia forneceu grande parte da renda do Webster para o resto de sua vida, e suas vendas totais foram estimadas em 100.000.000 cópias ou mais.

Uma gramática (1784) e um leitor (1785) completou o Instituto. A gramática foi baseada no princípio de Webster (enunciado mais tarde em seu dicionário) de que “a gramática é formada na linguagem, e não a linguagem na gramática”. Embora nem sempre seguisse esse princípio e muitas vezes se baseasse na analogia, na razão e na etimologia verdadeira ou fantasiosa, suas inconsistências não eram maiores do que as de seus contemporâneos ingleses. Ele falava do inglês americano como “Federal English”, sempre contrastando o uso superior do yeoman of America com as supostas afeições de Londres. O leitor consistia principalmente em seleções americanas escolhidas para promover ideais democráticos e conduta moral e política responsável.

A ausência de uma lei federal de direitos autorais até 1790 e as discrepâncias entre as leis estaduais deixaram o autor de um livro popular aberto à pirataria, a menos que ele tenha exercido esforços extenuantes. As cartas de Webster para várias legislaturas estaduais refletem sua atividade em seu próprio nome, e ele viajou muito, fazendo lobby para leis de direitos autorais uniformes e ensinando, dando palestras e aulas de canto para ajudar a se sustentar. Em 1787 ele fundou a efémera revista americana em Nova York. Essa publicação combinava crítica literária com ensaios sobre educação, governo, agricultura e uma variedade de outros assuntos. Após seu casamento em 1789, Webster exerceu a advocacia em Hartford até 1793, quando fundou em Nova York um jornal diário pró-federalista, The American Minerva, e um jornal semestral, The Herald, que era composto de seleções reimpressas do jornal. Ele vendeu os dois jornais em 1803.

Webster escreveu sobre muitos assuntos: política (“Sketches of American Policy”, 1785, às vezes chamado de a primeira declaração da Constituição dos EUA), economia, medicina, ciências físicas e linguagem. Ele notou a linguagem viva enquanto viajava, mas com diferentes graus de aprovação, de acordo com o grau de correspondência entre o que ouvia e o que ele mesmo usava. Seu entusiasmo inicial pela reforma ortográfica diminuiu em seus trabalhos posteriores, mas ele é amplamente responsável pelas diferenças que existem hoje entre a ortografia britânica e a norte-americana. Apesar de ele próprio ter sido assaltado por incluir gírias e jargões em seu dicionário, Webster era extremamente sensível às palavras tabu comuns. Ele comentava frequentemente a vulgaridade de algumas das palavras e citações no Dicionário de Samuel Johnson (1755), e em vida posterior publicou uma versão expurgada da Bíblia na qual o eufemismo substituiu as declarações francas da Versão Autorizada.

Webster mudou-se em 1798 para New Haven, onde foi eleito para o Conselho Comum e permaneceu ativo na política local pelo resto de sua vida. Foi fundador da Connecticut Academy of Arts and Sciences, membro da legislatura de Massachusetts, e participante na fundação da Amherst Academy e Amherst College.

Em 1806 Webster publicou seu Dicionário Compêndio da Língua Inglesa. Embora não tenha sido mais do que uma preparação para seu dicionário posterior, continha não apenas cerca de 5.000 palavras a mais do que o dicionário de Johnson, mas também uma série de inovações, incluindo talvez a primeira separação de i e j, e de u e v, como entidades alfabéticas. Ele começou a trabalhar no Dicionário Americano em 1807, adquirindo pelo menos um familiar com cerca de 20 línguas e viajando na França e Inglaterra em 1824-25 em busca de materiais não disponíveis para ele nos Estados Unidos. Suas tentativas de encontrar etimologias plausíveis, no entanto, não foram apoiadas pela investigação do estado real do conhecimento linguístico.

A primeira edição do An American Dictionary of the English Language foi publicada em dois volumes em 1828, quando Webster tinha 70 anos de idade. Compreendia 2.500 exemplares nos EUA e 3.000 na Inglaterra, e esgotou-se em pouco mais de um ano, apesar dos duros ataques aos seus “americanismos”, das suas preferências não convencionais na ortografia, da sua tendência para defender o uso e a ortografia americana em vez do uso britânico, e da sua inclusão de palavras não literárias, particularmente termos técnicos das artes e das ciências. O dicionário continha cerca de 70.000 entradas e entre 30.000 e 40.000 definições que não tinham aparecido em nenhum dicionário anterior. Apesar da sua frequente desvalorização de Johnson, o seu endividamento para com o vocabulário literário de Johnson é evidente tanto nas definições como nas citações. O Dicionário Americano era relativamente pouco rentável, e a revisão de 1841 não foi bem sucedida. Os direitos foram adquiridos da propriedade de Webster por George e Charles Merriam (ver dicionário Merriam-Webster).

Webster morreu em 1843 e foi enterrado num cemitério adjacente ao campus de Yale. Um polêmico em sua juventude – rápido para defender seus esforços literários e para demolir seus críticos – e um conservador na religião e na política em seus últimos anos, ele foi o último lexicógrafo da língua inglesa a ser lembrado por sua personalidade e como figura pública, bem como por sua obra.