Ziekte tijdens de burgeroorlog

Ziekte was een groot probleem onder de legers die tijdens de burgeroorlog in Arkansas dienden. Grote aantallen manschappen die dicht op elkaar leefden, maakten de verspreiding van ziekten waarschijnlijk. Maar liefst 700.000 militairen in het hele land verloren hun leven tijdens de oorlog, en ongeveer tweederde van hen stierf aan ziektes.

Uitbraken van ziektes kwamen in de staat al voor het begin van de oorlog veel voor. In 1855 werd Helena (Phillips County) getroffen door een epidemie van gele koorts, en kleine uitbraken van andere ziekten zoals cholera en tyfus kwamen veel voor. Door het ontbreken van grote bevolkingscentra en de moeilijke reisomstandigheden waren er vóór de Burgeroorlog echter niet veel grootschalige epidemieën. De staat had een aantal artsen in de antebellum periode, maar, hoewel zij enige opleiding volgden, waren deze mannen niet verplicht om enige formele certificering of gestandaardiseerde opleiding te behalen.

Met het uitbreken van de oorlog in 1861, begonnen duizenden mannen zich te verzamelen in steden over de hele staat om militaire eenheden op te richten. De nabijheid van deze mannen maakte de verspreiding van ziekten veel gemakkelijker, omdat velen afkomstig waren van het platteland en nooit waren blootgesteld aan veel voorkomende ziekten zoals mazelen. Zowel een gebrek aan opgeleid medisch personeel als weinig inzicht in de invloed van reinheid op de gezondheid leidden tijdens de oorlog tot grootschalige uitbraken van ziekten. Camp Nelson bij Cabot (Lonoke County) bood in 1862 onderdak aan duizenden geconfedereerde troepen uit Arkansas en Texas en werd daarna getroffen door een aantal epidemieën. Mazelen, bof, tyfus en andere ziekten tierden door het kamp en leidden tot de dood van ongeveer 1.500 manschappen, waaronder brigadegeneraal Allison Nelson. Het kamp werd spoedig verlaten.

Federale eenheden waren ook vatbaar voor uitbraken van ziekten. Na de Slag bij Pea Ridge marcheerde het Leger van het Zuidwesten door zuidelijk Missouri en noordelijk Arkansas in een poging Little Rock (Pulaski County) in te nemen. Het leger slaagde daar niet in en veroverde in plaats daarvan Helena, dat een strategisch belangrijke ligging had langs de Mississippi rivier. Terwijl het federale leger zich naar de stad verdrong, kregen ze gezelschap van honderden pas bevrijde slaven. De nabijheid van duizenden mensen in de rivier leidde al snel tot uitbraken van ziekten. Door een gebrek aan sanitaire voorzieningen in de kampen werd het leger overspoeld door veel door water overgebrachte ziekten die door muggen werden verspreid. In de stad werden ziekenhuizen opgericht, maar die konden het groeiende aantal zieke mannen niet behandelen. Federale militaire chirurgen waren getraind om slagveldslachtoffers te behandelen, maar waren slecht voorbereid op de grote aantallen soldaten die aan ziektes leden.

Het grote aantal zieke troepen belemmerde de operaties van de Unie in Oost Arkansas voor de rest van de oorlog. In de zomer van 1863 trok een troepenmacht onder bevel van Generaal-majoor Frederick Steele vanuit Helena in een poging Little Rock in te nemen. Tijdens de korte mars van Helena naar Clarendon (Monroe County) aan de White River werden duizenden manschappen ziek door verschillende kwalen. Steele was gedwongen zijn zieke troepen naar DeValls Bluff (Prairie County) te vervoeren, waar een nieuw ziekenhuis was ingericht. Terwijl de expeditie voortduurde, werden nog eens honderden troepen ziek bij het oversteken van de Grand Prairie. Nadat Little Rock in handen van het leger van de Unie was gevallen, werden de ziek geworden mannen ondergebracht in het St. Johns’ College. Johns’ College. De geconfedereerde troepen lieten ongeveer 1400 zieken in de stad achter toen ze zich terugtrokken.

Toen de federale troepen door de staat trokken en op strategische plaatsen voorposten stichtten, kregen ze gezelschap van talloze slaven die hun meesters ontvluchtten. Aan het eind van de oorlog hadden Pine Bluff (Jefferson County), Helena en Little Rock allemaal grote bevolkingsgroepen van voormalige slaven. De autoriteiten van de Unie probeerden met veel moeite basisvoorzieningen voor deze vrijgemaakten te treffen, maar slaagden er niet in talrijke uitbraken van ziekten te voorkomen die zich snel door de kampementen verspreidden. De voormalige slaven leden vaak aan pokken, maar ook aan diarree veroorzaakt door een aantal ziekten. Volgens sommige schattingen bedroeg het aantal sterfgevallen onder de bevrijde slaven in de eerste weken in de kampen 25 procent. In maart 1864 stuurden Quakers in Indiana twee missionarissen naar Helena om een weeshuis op te richten voor de kinderen die in de stad hun ouders aan ziektes hadden verloren. Met zulke grote aantallen zieke ex-slaven bleven blanke troepen ziek worden, zelfs in het zicht van een betere gezondheidszorg. Uiteindelijk reageerden de autoriteiten van de Unie op deze medische crisis met de oprichting van militaire boerenkolonies voor voormalige slaven in de Arkansas Delta. Hierdoor konden de bevrijde slaven zelfvoorzienend worden en daalde het bevolkingsaantal in Helena en andere steden.

Mannen die ex-slaven waren meldden zich ook aan voor het federale leger. Gestationeerd in Helena en andere bolwerken van de Unie, bleven deze mannen lijden aan hoge ziektecijfers. Dit was gedeeltelijk te wijten aan de voortdurende slechte hygiëne, aangezien de United States Colored Troops (USCT) eenheden vaak de slechtste kampeerplaatsen in de stad hadden, maar ook aan een voortdurend tekort aan gekwalificeerde medici die bereid waren in Afro-Amerikaanse eenheden te dienen. In Helena was er maar één algemeen ziekenhuis, terwijl de dichtstbijzijnde medische faciliteit voor USCT-soldaten zich in DeValls Bluff bevond. Little Rock en Memphis, Tennessee, hadden ook ziekenhuizen die openstonden voor soldaten in Helena.

De grote aantallen zieke troepen beïnvloedden de militaire operaties van de Unie en verhinderden commandanten om voortdurend grootschalige operaties te lanceren. In Arkansas werden tijdens de oorlog meer dan 182.500 blanke federale troepen ziek. Slechts ongeveer 4.450 waren direct te wijten aan wonden, ongevallen en andere verwondingen, en de rest was het gevolg van een of andere ziekte. Ongeveer 2.348 zieke soldaten van de Unie stierven in de staat tijdens de oorlog. Het aantal USCT troepen dat ziek werd in de staat is niet precies te bepalen, maar het nationale sterftecijfer voor USCT troepen als gevolg van ziekte was 148 per 1.000, vergeleken met 88 per 1.000 voor blanke troepen.

Confederatie troepen bleven lijden aan ziekte tijdens de oorlog, hoewel schijnbaar niet in zo grote getale als hun Unie collega’s deden. Na de Slag bij Shiloh in april 1862 organiseerde de Geconfedereerde regering een medische afdeling in Little Rock. Deze organisatie gebruikte een medische raad van plaatselijke artsen om kandidaten voor benoemingen tot chirurg en assistent-chirurg te examineren. Dit systeem zorgde ervoor dat inferieure artsen werden uitgesloten. In Arkadelphia (Clark County) werd een fabriek opgericht voor de fabricage van medicijnen.

Outbraken van ziekten bleven gedurende de hele oorlog in het zuidwesten van Arkansas voorkomen na de val van Little Rock voor de troepen van de Unie in 1863. De behandeling van deze mannen werd vaak verergerd door slinkende voorraden van medische voorzieningen. Betrouwbare cijfers over het aantal Confederaten dat in de staat aan ziekte leed zijn niet beschikbaar.

Aan het einde van de oorlog daalde het ziektecijfer in de staat langzaam. Door een sterke vermindering van het aantal troepen in de staat, gekoppeld aan het feit dat vrijgelatenen niet langer gedwongen waren in kleine ruimten te leven, daalden de ziekte-uitbraken in Arkansas tot het niveau van voor de oorlog.

Voor aanvullende informatie:
Adams, George W. Doctors in Blue: De medische geschiedenis van het leger van de Unie in de Burgeroorlog. New York: Collier Books, 1961.

Bell, Andrew. Muggen soldaten: Malaria, Gele Koorts, en het verloop van de Amerikaanse Burgeroorlog. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 2010.

Finley, Randy. “In War’s Wake: Health Care and the Arkansas Freedman, 1863-1868.” Arkansas Historical Quarterly 51 (zomer 1992): 135-163.

Foster, Gaines M. “The Limitations of Federal Health Care of Freedmen, 1862-1868.” Journal of Southern History 48 (augustus 1982): 349-372.

Freemon, Frank R. Gangrene and Glory: Medische zorg tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Madison, NJ: Fairleigh Dickinson University Press, 1998.

Hacker, J. David. “A Census-Based Count of the Civil War Dead. Civil War History 57 (december 2011): 307-348.

Kellum, Rachel M. “Chirurgen van het afgehakte ledemaat: Confederate Military Medicine in Arkansas, 1863-1865.” MA thesis, Jackson College of Graduate Studies, 2014.

Pitcock, Cynthia DeHaven, and Bill J. Gurley. I Acted from Principle: The Civil War Diary of Dr. William M. McPheeters, Confederate Surgeon in the Trans-Missippi. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2002.

Steiner, Paul E. Disease in the Civil War: Natural Biological Warfare in 1861-1865. Springfield, IL: Charles C. Thomas, 1968.

United States Department of the Army, Office of the Surgeon General. De medische en chirurgische geschiedenis van de burgeroorlog. 12 delen. Washington DC: Government Printing Office, 1870.

David Sesser
Henderson State University

Laatst bijgewerkt: 10/21/2020