Zal de Scheve Toren van Pisa ooit vallen?

De toren van Pisa staat al zo lang scheef – bijna 840 jaar – dat men ervan uitgaat dat hij voor altijd de zwaartekracht zal trotseren. Maar het beroemde bouwwerk dreigt al in te storten sinds de eerste steen werd gelegd.

De toren begon te scheef te hangen kort nadat in 1173 met de bouw was begonnen. De bouwers hadden pas de derde van de geplande acht verdiepingen van de toren bereikt, toen de fundering zich ongelijk begon te zetten op zachte grond die bestond uit modder, zand en klei. Als gevolg daarvan helde het bouwwerk enigszins over naar het noorden. Arbeiders probeerden dit te compenseren door de kolommen en bogen van de derde verdieping aan de zakkende noordzijde iets hoger te maken. Daarna werkten ze verder aan de vierde verdieping, maar kwamen zonder werk te zitten toen politieke onrust de bouw stillegde.

De toren bleef bijna 100 jaar onafgebouwd, maar hij was nog niet klaar met bewegen. De grond onder de fundering bleef ongelijkmatig zakken en tegen de tijd dat het werk in 1272 werd hervat, was de toren naar het zuiden gekanteld — de richting waarin hij nu nog steeds overhelt. Ingenieurs probeerden nog een aanpassing te doen, dit keer in de vijfde verdieping, maar hun werk werd opnieuw onderbroken in 1278 met slechts zeven verdiepingen voltooid.

Helaas bleef het gebouw zakken, soms in een alarmerend tempo. De helling was het sterkst in het begin van de 14e eeuw, maar dit weerhield de stadsbestuurders en de torenontwerpers er niet van om door te gaan met de bouw. Uiteindelijk, tussen 1360 en 1370, voltooiden de arbeiders het project, waarbij ze opnieuw probeerden de helling te corrigeren door de achtste verdieping, met de klokkenkamer, naar het noorden te kantelen.

Toen Galileo Galilei aan het eind van de 16e eeuw een kanonskogel en een musketkogel van de top van de toren zou hebben laten vallen, was de toren ongeveer 3 graden uit het lood komen te staan. Zorgvuldige controle begon echter pas in 1911. Deze metingen onthulden een opzienbarende realiteit: De top van de toren bewoog met een snelheid van ongeveer 1,2 millimeter per jaar.

In 1935 maakten ingenieurs zich zorgen dat overtollig water onder de fundering de bezienswaardigheid zou verzwakken en zijn verval zou versnellen. Om de basis van de toren af te dichten, boorden arbeiders een netwerk van schuine gaten in de fundering die ze vervolgens vulden met een cementmengsel. Dit maakte het probleem alleen maar erger. De toren begon nog meer over te hellen. Ze zorgden er ook voor dat toekomstige conserveringsteams voorzichtiger werden, hoewel verschillende ingenieurs en metselaars de toren bestudeerden, oplossingen voorstelden en probeerden het monument te stabiliseren met verschillende soorten stutten en versterking.

Geen van deze maatregelen slaagde, en langzaam, door de jaren heen, bereikte de structuur een helling van 5,5 graden. Toen, in 1989, stortte een gelijksoortig gebouwde klokkentoren in Pavia, Noord-Italië, plotseling in.