'Fossielen van duellerende dinosauriërs' tonen aan dat Triceratops, T. rex, mogelijk na een gevecht zijn gestorven

(CNN) In het oude Montana kan het een strijd voor de eeuwigheid zijn geweest.

Zo’n 67 miljoen jaar geleden stierven twee iconische dinosaurussen, een Triceratops horridus en een Tyrannosaurus rex, en werden snel naast elkaar in één graf begraven. En beiden dragen littekens van de strijd. Het is het soort krachtmeting waar wetenschappers al jaren over speculeren, maar het is alleen ooit verschenen in “Jurassic Park” games – tot nu.

De indrukwekkend complete skeletten van deze “duellerende dinosaurussen” zullen in 2022 worden tentoongesteld en bestudeerd in het North Carolina Museum of Natural Sciences, kondigde het museum dinsdag aan. Het museum is gevestigd in het centrum van Raleigh.

Het fossiel van de Triceratops werd voor het eerst ontdekt 2006 als het geërodeerd uit sedimentair gesteente van de Hell Creek Formation. Deze rotsformatie, die dateert van 65,5 miljoen jaar geleden, is vernoemd naar Hell Creek in de buurt van Jordan, Montana. De schat aan fossielen uit het einde van het Krijt strekt zich uit over delen van Montana, North Dakota, South Dakota en Wyoming.

De overblijfselen van een Tyrannosaurus rex werden ook gevonden enigszins overlappend met de Triceratops. Beiden werden uit de rotsformatie gehaald, in gips gevat en veilig opgeborgen tot ze konden worden bestudeerd.

Ze behoren tot de meest complete dinosaurusskeletten die ooit zijn gevonden. Wat meer is, de onderzoekers geloven dat het Tyrannosaurus rex skelet het enige 100% complete T. rex fossiel is.

Het T. rex gedeelte van de dubbele fossiele ontdekking toont wat een jonge dinosaurus lijkt te zijn.

Beide skeletten zijn ook gearticuleerd, wat betekent dat alle botten in hun juiste volgorde bewaard zijn gebleven. Het is zeldzaam om een gearticuleerd fossiel te vinden, en deze vondst omvat er twee.

Een oude cold case

De fossielen zitten nog vast in sedimentair gesteente, maar wat zichtbaar is vertelt een intrigerend verhaal.

Tot nu toe heeft een analyse van het Triceratops-fossiel werkelijke huidafdrukken onthuld op zijn kenmerkende franje en heupen. Tanden van de tyrannosaurus zijn ingebed in zijn wervelkolom. Maar de armen van de Triceratops zijn niet zichtbaar. Onderzoekers zijn er niet zeker van of ze gewoon opgesloten zitten in de steen onder zijn lichaam of dat ze door andere dinosaurussen werden leeggehaald voordat de Triceratops werd begraven.

De fossielen vertonen huidafdrukken.

Ze willen ook weten of de inhoud van zijn maag bewaard is gebleven. Als dat zo is, kunnen ze leren over zijn laatste maaltijd.

De meeste tanden van de Tyrannosaurus rex zijn afgebroken; hij draagt ook een gebroken vinger en zijn schedel is gebarsten. Onderzoekers willen achterhalen of al deze schade is opgelopen tijdens een mogelijk gevecht met de Triceratops, of dat dit post-mortem verwondingen waren.

Het Tyrannoraurus rex fossiel draagt ook een huidafdruk op zijn voet, die volgens onderzoekers opmerkelijk veel lijkt op die van een moderne emoe.

Het museum bouwt een nieuw lab, het SECU DinoLab, om de fossielen te huisvesten wanneer ze in 2022 worden tentoongesteld. Het zal ook een centrum worden voor wetenschappers die de fossielen bestuderen. De tentoonstelling zal naar verwachting vijf jaar te bezichtigen zijn.

De T. rex schedel vertoont sporen van gebroken tanden.

Enkele van de andere vragen die onderzoekers over de fossielen willen beantwoorden zijn onder meer of er moleculen bewaard zijn gebleven in de huidimpressies en of het tyrannosaurusfossiel bewijs van veren vertoont. Wetenschappers zouden ook willen vaststellen of het een adolescente Tyrannosaurus rex was en meer details van de Triceratops’ kraag ontdekken.

En natuurlijk willen ze weten hoe de dinosaurussen stierven en of ze van tevoren in een duel verwikkeld waren.

Omdat de fossielen nog in het sediment zitten, zijn de contouren van hun lichaam en de indrukken van huid en weke delen bewaard gebleven. Deze details gaan vaak verloren als de fossielen in het veld worden opgegraven.

“We hebben dit specimen nog niet bestudeerd; het is een wetenschappelijke grens. De conservering is fenomenaal, en we zijn van plan elke beschikbare technologische innovatie te gebruiken om nieuwe informatie te onthullen over de biologie van T. rex en Triceratops. Dit fossiel zal onze kijk op ’s werelds twee favoriete dinosaurussen voor altijd veranderen,” zei Lindsay Zanno, hoofd paleontologie van het North Carolina Museum of Natural Sciences en universitair hoofddocent onderzoek aan de North Carolina State University, in een verklaring.

De T. rex had scherpe, halvemaanvormige klauwen.

“De manier waarop we de hele ervaring hebben ontworpen – het publiek uitnodigen om de wetenschappelijke ontdekkingen in real time te volgen en deel te nemen aan het onderzoek – zal een nieuwe standaard zetten voor musea.”

Doneren van dinosaurussen

Het populaire dinosauruspaar werd dinsdag aan het museum geschonken door de Vrienden van het North Carolina Museum of Natural Sciences. De non-profit organisatie verwierf de fossielen met behulp van particuliere fondsen die door steun van een groot aantal stichtingen.

“Het is een onmetelijke eer om deze specimens te verwelkomen nu ze hier permanent hun intrek nemen in het museum,” zei Jason Barron, voorzitter van de Vrienden van het North Carolina Museum of Natural Sciences. “Dueling Dinosaurs is een bijzondere vondst; we zijn ongelooflijk dankbaar voor onze supporters voor het maken van dit een realiteit en het toestaan van onze bezoekers – in-persoon en virtuele zowel – om deze reis met ons te ervaren.”

De tentoonstelling zal ook de paleontologie onderwijs-en onderzoeksprogramma’s van het museum te bevorderen.

“Het museum is blij met de unieke kans om een van de meest belangrijke paleontologische ontdekkingen van onze tijd te huisvesten en te onderzoeken,” zei Eric Dorfman, directeur en CEO van het North Carolina Museum of Natural Sciences, in een verklaring. “Niet alleen zijn we in staat om onbekende details van de anatomie en het gedrag van deze dieren bloot te leggen, maar onze nieuwe toegewijde faciliteit en educatieve programma’s zullen ons in staat stellen om met het publiek lokaal, in heel North Carolina en wereldwijd in contact te komen.”

Het SECU DinoLab zal bezoekers de kans bieden om onderzoekers te observeren terwijl ze de fossielen bestuderen en ook te praten met het paleontologieteam.

En voor degenen die thuis zijn, zal het lab onderzoeksupdates en live video’s delen om meer te weten te komen over hun bevindingen in real time.