Wie is St. Patrick?

Ieder jaar rond 17 maart verschijnt de naam van St. Patrick in alle belangrijke publicaties in de beschaafde wereld – soms met eer en soms met minachting – vaak vanwege het gedrag van degenen die zijn nagedachtenis vieren op feesten die zijn naam dragen. Van de vele dingen die over deze heilige man geschreven zijn, zijn sommige waar, sommige misleidend, en sommige vals. St. Patrick was Italiaans; St. Patrick verdreef de slangen uit Ierland; St. Patrick was de eerste die het Christendom naar Ierland bracht – al deze beweringen zijn vals!

Laten we ze een voor een nemen. Sommigen beweren dat St. Patrick een Italiaan is omdat hij geboren is in door de Romeinen bezet gebied, en zijn naam Patricius was. Helaas heeft de nevel van de tijd de exacte plaats van zijn geboorte vertroebeld, maar wat we kunnen concluderen uit het beschikbare bewijs is dat hij ergens in Wales werd geboren rond 386 AD. Patrick zelf schreef dat de plaats van zijn jeugd Banavem Tiburniae was (mogelijk de stad Tiburnia bij Holyhead in het westen van Wales), waar zijn vader lid was van het bestuursorgaan. Andere Welshe bronnen suggereren Zuid-Wales bij het Kanaal van Bristol aan de monding van de rivier de Severn. Hoewel Wales in die tijd deel uitmaakte van het Romeinse Rijk, was het een Keltisch land en vormden zijn inwoners één ras met de inwoners van Ierland, Schotland, Bretagne, Cornwall en het eiland Man. Zijn Italiaans klinkende naam kreeg hij toen hij tot bisschop werd gewijd en werd toegewezen aan de missie in Ierland. Vóór die tijd heette onze patroonheilige Succat, een Keltische naam die zegevierend betekent. Er is dus meer bewijs dat Patrick Keltisch was dan enige andere nationaliteit. Hij identificeerde zichzelf zelfs als zodanig in zijn brief aan de Britse prins, Corocticus.

Wat de slangen betreft, hoewel een populaire legende, is het geologisch bekend dat er nooit slangen in Ierland zijn geweest, om mee te beginnen. Zijn connectie met die legende komt voort uit de Viking misinterpretatie van zijn naam. Paud in de oude Noorse taal betekende een pad, en toen de Vikingen hoorden van een heilige die Paud-rig heette, en die in Ierland had gewoond voor hun komst, concludeerden zij dat dit padden-expeller betekende. Dat was nog maar het begin, want de legende werd nog versterkt door de voorstelling door de Kerk van de duivel in de vorm van een slang, en beelden van Patrick die de duivel in die vorm uit Ierland verdreef. Het feit dat er geen slangen waren, leidde tot de vraag: “Wat is er met hen gebeurd?” en het antwoord werd gemakkelijk gevonden in het traditionele beeld van St Patrick. Patrick wordt echter meer vereerd om wat hij naar Ierland bracht dan om wat hij verdreef. Toch was hij niet de eerste die het Christendom bracht … hij was echter wel de meest effectieve.

Het verhaal begon toen Patrick ongeveer 16 jaar oud was, en de hoge koning van Ierland, Niall van de Negen Gijzelaars, krijgers erop uit stuurde om de kust van Wales te plunderen voor slaven. Onder de gijzelaars die werden meegenomen was de jongeling, Succat. Volgens de overlevering werd hij meegenomen naar Mt. Slemish, Co. Antrim, waar hij de kudden verzorgde van een druïde of een stamhoofd, volgens Ludwig Beiler’s The Life and Legend of St. Patrick. Na zes jaar ontsnapte Succat door een stem te volgen die hij in zijn dromen hoorde. Hij vluchtte naar Wexford, vond passage, en keerde uiteindelijk terug naar zijn familie. Daar ontving hij zijn roeping voor missiewerk in Ierland in drie afzonderlijke dromen – de meest opmerkelijke was er een waarin de stem van de Ieren tot hem riep: “Heilige jongeling, kom terug en wandel onder ons.”

Succat kreeg een religieuze opleiding in kloosternederzettingen in Gallië, Italië en op de eilanden van de Tyrrheense Zee. Hij werd diaken gewijd door Amator, bisschop van Auxerre, rond 418 AD, en werd tot bisschop gewijd – en kreeg de naam Patricius – in 432 AD. In die tijd waren er al enkele christenen in Ierland, maar zonder centrale autoriteit en in geïsoleerde gebieden zoals een eiland in de haven van Wexford, waar de heilige Ibar zijn kerk en school had gesticht.

Het is in ieder geval zeker dat Patrick in 431 in Auxerre was, toen de heilige Germanus Palladius, een tijdgenoot van Patrick, koos als eerste bisschop van Ierland, maar die missie was van korte duur. Volgens de memoires van Tirechan, een geestelijke in Meath rond 690 AD, stierf Palladius of vertrok hij binnen een jaar. Patrick werd aangesteld om hem in 432 te vervangen. In zijn voordeel werkte het feit dat Patrick de Ierse gewoonten en taal kende van zijn jaren in gevangenschap en het feit dat hij een Kelt was. Patrick veroordeelde de Ieren nooit als afgodische heidenen, maar deed een beroep op hun trots. Hij legde hun tradities uit in termen van het christendom en werd uiteindelijk geaccepteerd als een van hen. Hij bekeerde belangrijke mensen onder de adel en rekruteerde een inheemse geestelijkheid.

Hij begon zijn zendingswerk in Ulster, bouwde zijn eerste kerk in Saul, twee mijl van Downpatrick, en reisde van daaruit door het land. Patrick’s eigen geschriften en de geschriften van zijn tijdgenoten tonen aan dat hij een missionaris was met een buitengewone ijver, energie en moed, zonder acht te slaan op zijn eigen veiligheid in zijn vurigheid om ‘de netten uit te spreiden voor God’. In zijn eigen geschriften vermeldt hij dit ‘goddelijk ongeduld’ en beschrijft hij zichzelf als een van de Ieren. Gedurende 29 jaar werkte Patrick onder zijn geliefde Ieren, bekeerde hen en doopte hen bij duizenden, tot aan zijn dood op 17 maart 461 na Christus. Volgens de overlevering werd hij begraven in Downpatrick, waar hij hetzelfde graf deelt als de heiligen Bridget en Columcille, die later bij hem werden begraven om hun stoffelijke resten te beschermen tegen Vikingroofdieren. Hij werd als heilige erkend in de 17e eeuw door de uitbreiding van zijn feestdag naar de universele kerkelijke kalender.

Het meest gewichtige deel van zijn nalatenschap is echter de vorm van het christendom die hij in Ierland naliet, omdat het een leven van opoffering voor de zonden van de mens inspireerde. Dat offer, dat bekend werd als het “witte martelaarschap”, omvatte biddende eenzaamheid, vasten, moeizame transcriptie van heilige documenten, onthouding van wereldse genoegens, wat voor sommigen inhield dat zij zich in grove kledij moesten kleden en op harde bedden met stenen kussens moesten slapen, en, het allerbelangrijkste, zendingsactiviteiten. Het was deze toewijding die ertoe leidde dat Ierland het Eiland van Heiligen en Geleerden werd, de Universiteit van Europa en de Lamp van het Westen; en het was zijn vurigheid om de netten voor God uit te spreiden die toekomstige generaties Ierse monniken ertoe bracht om als missionarissen over het continent te reizen, het licht van de geleerdheid terugbrengend in de afgrond na de Donkere Middeleeuwen en de beschaving reddend.

Dit is dan de man – de Heilige – die wij eren in maart, en het is onze plicht om ervoor te zorgen dat er niets dan lof en eerbied aan zijn naam wordt verbonden. We mogen zijn nagedachtenis met vreugde vieren, maar denk aan zijn liefde voor de Ieren, de geweldige gave van het geloof die hij ons schonk en de inspiratie die hij gaf en die de beschaving ten goede kwam, en vier feest met eerbiedige vreugde. We kunnen beginnen met alle verwijzingen naar Paddy’s Day te vervangen door de eigennaam Saint Patrick’s Day, want het verschil tussen Paddy’s Day en St. Patrick’s Day is hetzelfde als het verschil tussen het kerstfeest op kantoor en de nachtmis.