Why LGBT Performers Never Won ‘American Idol’

De gemeenheid en de verpakking van de schandalige deelnemers nam alleen maar toe naarmate de seizoenen vorderden, waarbij Idol zich realiseerde dat fans vroeg zouden kijken om het slechtste te zien, en ze later bleven hangen om te hopen op het beste. Slechte auditanten zoals William Hung werden nationale memes, en nu verdwenen organisaties zoals Vote for the Worst verenigden zich om de slechtste of grappigste opties naar voren te schuiven tijdens de nationale stemrondes. Hoewel American Idol allerlei soorten kandidaten aan bod liet komen en iedereen graag als slecht bestempelde, was er altijd een speciaal soort gemeenheid gereserveerd voor kandidaten die in het queer-uiteinde van het spectrum vielen. Als je in drag verscheen, als je lispelde, als je een jongen was die naar Simon knipoogde in plaats van naar Paula, was je gemakkelijk voer voor de camera’s, maar je kwam niet ver.

In 15 jaar, heeft Idol nooit, en zal nooit, een volledig out Idol kampioen worden. Sommigen vergeten dat de serie zijn eerste openlijk homoseksuele deelnemer had in seizoen 1 in Jim Verraros, die het slechts tot de Top 10 schopte. Toen The Advocate zijn online dagboek vond, waarin hij openlijk uitkwam voor zijn seksuele geaardheid, en een interview aanvroeg, moest Verraros naar verluidt van de show het dagboek verwijderen. Het jaar daarop kwam hij uit de kast en zei dat Idol had gedacht dat zijn seksuele geaardheid hem een oneerlijk voordeel zou opleveren. Dit was Idol vóór de sociale media, waar ze het uitlekken van media over deelnemers streng konden controleren. Elk verhaal buiten het Idol-verhaal was verboden. Verraros hield het niet lang genoeg vol om de theorie te testen dat een homoseksuele deelnemer een voordeel zou kunnen hebben.

In seizoen 2 klom Clay Aiken op tot nummer twee terwijl hij nog in de kast zat, hoewel zijn opkomst werd afgeschilderd als een geweldige zanger met een slecht uiterlijk, en hij in de markt werd gezet als de geek-gone-chic zodra hij zijn Hollywood-make-over had gekregen. Het maakte niet uit of een artiest nog in de kast zat of niet, Idol behandelde iedereen alsof hun LGBT-identiteit geen deel uitmaakte van hun pakket voor de show. Idol alums zoals Darry Noriega, die misschien beter bekend is als zijn drag persona Adore Delano, of Frenchie Davis, hebben zeer openbare homoseksuele levens geleefd in het kielzog van de Idol-ervaringen, maar de eerste keer dat Idol in de buurt kwam van een in principe-out winnaar was de opkomst van Adam Lambert in seizoen 8.

Precies in het midden van Idol’s ambtstermijn, kwam Adam Lambert opdagen met een powerhouse stem die Cowell “theatraal” noemde in zijn eerste auditie, duidelijk codetaal voor “je bent waarschijnlijk te homo voor Amerika.” Toch was hij ontegensprekelijk getalenteerd, en zeilde hij door de competitie met genre-buigende optredens die voer voor de waterkoeler werden. Lambert’s run was een van de laatste must-watch live tv-momenten in een medialandschap dat aan het verschuiven was naar streaming en DVR en on-demand. Het is bijna onjuist om Lambert gesloten te noemen, omdat hij dat in zijn privéleven niet was, en toen er tijdens het seizoen foto’s van hem opdoken waarop hij een ex-vriend kuste, ontkende hij die niet of bagatelliseerde hij ze niet, maar toch zei hij nooit, “Ik ben homo,” in een publiek forum tot na het einde van de show. De show leek het hem ook nooit te vragen, terwijl de pasgetrouwde Kris Allen en de onlangs weduwnaar geworden Danny Gokey hun privélevens in hun pakketten lieten zien. Idol liet Lambert alleen op showmanship en talent staan, maar liet daarmee de kans voorbijgaan om te veranderen wat American Idol zou kunnen zijn.

Zelfs na Lambert, die het gesprek opende over op wie het Amerikaanse publiek zou kunnen stemmen als Idol, duurde het tot 2014 voordat de show een daadwerkelijk out LGBT-deelnemer had, MK Nobilette, die het tot de Top 10 schopte. In de periode van 2009 tot 2014 was de Amerikaanse cultuur aan het verschuiven. Het tij in de strijd om gelijkheid in het huwelijk begon te keren, van drie staten met gelijkheid naar 16. plus D.C., met volledige gelijkheid (en nog eens vijf met burgerlijke unies). Dit was op hetzelfde moment dat Glee, een andere Fox show, de verschillen vierde van een groep rag-tag zangers, en de doorbraak hit die ging van een homo tiener kus naar een homo tiener bruiloft in slechts vijf korte seizoenen. Toch bleef Idol de “weirdo’s”, zelfs degenen die zo duidelijk meespeelden, kleineren en plagen. In 2010 kwam Jason Greene, een performance artiest, om op te treden als Katy Perry en te flirten met Cowell, en terwijl Idol het serieus nam als een WTF moment, in plaats daarvan benadrukte het hoe gesloten de concurrentie was voor het potentieel van avant-garde kunstenaarschap in een cultuur die zich in een verschuivend muzikaal landschap bevond. Op hetzelfde moment dat ze grappen maakten over “theatrale weirdo’s”, stond Lady Gaga bovenaan de hitlijsten. Idol wist wat verkocht in termen van kijkcijfers, maar bleef terugvallen op beproefde formules. Van seizoen 7 tot seizoen 11, alleen hetero cisgender blanke mannen wonnen American Idol.

Het enige dat Idol kon opschudden was echte concurrentie. In 2011 The Voice kwam in de ether, en het kreeg tractie toen Idol leek vast te zitten in het niets. In het eerste seizoen hadden ze meer LGBT-deelnemers dan Idol in al zijn seizoenen tot dan toe – en twee die de finale haalden als deel van de Top Vier. The Voice richtte zich op talent, en zelfs als iemand het niet haalde, werden ze niet als grap gepresenteerd, maar als iemand die gewoon nog niet klaar was voor het grote podium. Idol verzachtte op zijn eigen manier, vooral met het vertrek van Cowell in 2010, en een rotatie van nieuwe juryleden die zich vaak meer richtten op hoe liedjes hen lieten voelen, of deelnemers pushten om meer aanwezig te zijn en zich bewust te zijn van de liedjes en tekstkeuzes, niet alleen hoe ze konden klinken op een zangstem. Terwijl The Voice talent vond in het zoeken naar potentiële kandidaten uit de lokale muziekscene in plaats van te wachten op een open oproep, had Idol ook die weg ingeslagen en zelfs geprobeerd om zichtbaar queer artiesten zoals YouTuber Ryan Cassata het hof te maken, die terugsloeg op Idols verzoek om auditie te doen met een video waarin Fox’s poging om munt te slaan uit de “populariteit” van transgenderkwesties aan de kaak werd gesteld. Cassata deed een auditie voor seizoen 14, maar kreeg te horen dat hij niet “eigentijds genoeg” was. De producers vroegen hem vervolgens terug te komen voor seizoen 15 omdat hij niet iemand was die “opviel als een zere duim”. Uiteindelijk was niemand van het laatste seizoen een out LGBTQ-deelnemer, hetzij dankzij mislukte castingpogingen of LGBT-zangers die wisten dat ze geen kans maakten.

De laatste drie van dit jaar zijn bijna zo perfect gecast om de tropen van Idol te vertegenwoordigen – en wat de show ons in de loop der jaren heeft opgeleverd. Wie er wint kan de erfenis van Idol bepalen. Dalton is misschien de Idol die de show elk seizoen heeft benaderd, maar nooit heeft bereikt, van Blake Lewis tot Lambert. Een jongen met eyeliner die huilt en praat over zijn grenzen en zijn diagnose zonder schaamte. Misschien wordt hij niet de winnaar, want er is een grote traditie dat sommige van de meest interessante Idols net niet de winnaar worden. La’Porsha, aan de andere kant van het spectrum, vertegenwoordigt het Idol-ideaal, de krachtige zangeres en alleenstaande moeder die gewoon iets als Idol nodig had om haar die kans te geven. In het verleden was iemand als zij misschien de schokkende vijfde eliminatie geweest, de Jennifer Hudson van 2016. Nu, kan ze de volgende Fantasia zijn, als Amerika blijft stemmen. Trent, de getalenteerde countryjongen die niet bedreigend is, het grootste nietje van de succesverhalen van Idol. Het is niets om zijn talent te verminderen, maar een overwinning van Trent verstevigt die erfenis nog verder. Om eerlijk te zijn, een Dalton overwinning speelt ook in op Idols voorliefde voor mooie blanke jongens, alleen een ander soort.

We zullen nooit een out homo, lesbisch, biseksueel of transgender American Idol krijgen, maar we hebben eindelijk een veel mooiere Idol na 15 jaar. Het is de show’s verlies, echt waar. Het kon niet meegaan met een cultuur die waarde hecht aan verbondenheid en authenticiteit van zijn performers, niet aan een geproduceerde inspirerende verhaallijn. Als we het nog een paar jaar hadden gegeven, had het misschien het stigma van zijn gemene oorsprong afgeschud, maar homo idolen vinden andere manieren om gehoord te worden in plaats van een tv-show.