What is farm runoff doing to the water? Scientists Wade In

Wetenschappers van de U.S. Geological Survey nemen monsters van het water in Goodwater Creek, Mo., voor de opsporing van pesticiden en andere chemicaliën die van het omliggende land kunnen zijn weggelopen. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

Amerika’s enorm productieve voedselsysteem is een van haar succesverhalen. De natie zal alleen al dit fiscale jaar naar schatting 139,5 miljard dollar aan landbouwproducten exporteren. Het is een industrie die “meer dan 1 miljoen banen ondersteunt,” volgens minister van Landbouw Tom Vilsack.

Maar al die productiviteit heeft een tol geëist van het milieu, vooral rivieren en meren: Landbouw is de belangrijkste oorzaak van de natie van verminderde kwaliteit van het water, volgens de U.S. Environmental Protection Agency.

Wetenschappers willen een beter gevoel te krijgen van hoe al die agrarische afvloeiing is van invloed op de waterkwaliteit. Dus deze zomer, drie dozijn wetenschappers van de EPA en de U.S. Geological Survey waden in ongeveer 100 beken, van Ohio tot Nebraska. Hun opdracht: Testen op honderden pesticiden en voedingsstoffen die in de landbouw worden gebruikt, en controleren op mogelijke effecten op wat er in de stromen leeft.

Dit is de eerste keer dat wetenschappers op zoveel chemicaliën in de wateren van een hele regio hebben getest of de impact van landbouwafvoer op vissen, kikkers, insecten en algen op deze schaal hebben bekeken. De studie kost de USGS $6 miljoen en de EPA $570.000.

“Dit zijn niet het soort studies dat routinematig wordt gedaan, omdat ze behoorlijk moeilijk zijn om te doen,” zegt USGS-bioloog Diana Papoulias. “Maar we weten dat sommige van deze chemicaliën die we vinden in de afspoeling van de landbouwvelden de voortplanting en eiproductie kunnen beïnvloeden. Of ze in de concentraties zitten die dat kunnen doen of niet – dat weten we nog niet.”

Sommige tests die worden uitgevoerd kunnen zelfs de kleinste hoeveelheden kwik, hormonen voor vee en pesticiden meten, waaronder de onkruidverdelger glyfosaat – beter bekend onder de handelsnaam Roundup.

Afspoeling van landbouwbedrijven is dit jaar een nog grotere zorg geworden vanwege de extreem natte lente in het Midwesten. Tussen de frequente stormen, boeren hadden slechts korte stukken van het weer droog genoeg om bestrijdingsmiddelen en meststoffen toe te passen.

“Of we het nu willen wijten aan klimaatverandering of gewoon variabiliteit in de weersomstandigheden, telkens wanneer je deze zwaardere regenval hebt tijdens de lente, na een drogere periode waarin je iets in het veld had kunnen krijgen, ga je, in de meeste gevallen, een grote hoeveelheid afspoeling zien,” zegt Bob Broz, een waterkwaliteit specialist bij de Universiteit van Missouri Extension.

“Het gebeurt al jaren,” zegt hij. “Het probleem is dat we nu meer van deze intensievere regenval lijken te zien. En dat, op zijn beurt, creëert een enorme hoeveelheid verlies van voedingsstoffen.”

Nutriënten zoals stikstof en fosfor zijn essentieel voor het telen van gewassen, maar ze kunnen ook leiden tot algengroei in rivieren, meren en baaien.

Omdat de droogte van vorig jaar verhinderde dat sommige uitgedroogde velden meststoffen konden absorberen, stroomt een extra lading voedingsstoffen in de Midwest waterwegen en zal eindigen in de Golf van Mexico. Eenmaal daar, kunnen de chemicaliën het aquatisch leven bedreigen, zegt Bob Lerch, een USDA bodemkundige.

“Er is de directe impact op het aquatisch ecosysteem,” zegt Lerch. “

Agrarische afspoeling stroomt in de meren en rivieren waar honderden steden hun water vandaan halen. Zo kan bijvoorbeeld de onkruidverdelger van een boerderij in Centralia, Mo., terechtkomen in de Goodwater Creek, die uitmondt in de Salt River, die vervolgens uitmondt in het Mark Twain Lake. Dat meer levert drinkwater voor 70.000 inwoners. Waterzuiveringsinstallaties geven miljoenen uit aan chemicaliën om dat oppervlaktewater schoon te maken.

Onderzoeksteams houden deze zomer 100 beken in het Midwesten in de gaten. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

In het noordoosten van Missouri, bijvoorbeeld, behandelt de Clarence Cannon Wholesale Water Commission elk jaar 1,5 miljard gallons water. Tijdens een wandeling door de fabriek wijst Mark McNally, algemeen directeur van de commissie, op een enorme zak van 900 pond actieve kool in poedervorm die in onbehandeld water wordt gegoten.

Het poeder wordt gebruikt om atrazine te verwijderen, een onkruidverdelger die in het voorjaar op grote schaal op maïsvelden wordt toegepast. De chemische stof alleen al kost ruwweg 130.000 dollar per jaar, zegt McNally. De fabriek berekent die rekening door aan de klanten.

“Tante Agnes, je weet wel, op Third Street, moet meer betalen voor haar water omdat we ons geld moeten terugverdienen,” zegt McNally. “Ik bedoel, we zitten niet in de business om geld te verdienen. Maar we kunnen niet failliet gaan.”

In de rivieren Raccoon en Des Moines in Iowa is het dit jaar extreem moeilijk om aan de vraag naar schoon drinkwater te voldoen door de recordhoge nitraatuitstroom. De algemeen directeur van Des Moines Water Works, Bill Stowe, vreest de gevolgen op lange termijn.

“Onze zorg is natuurlijk dat zodra je het vertrouwen van klanten in de veiligheid van kraanwater schokt, je ze naar andere bronnen stuurt, zoals gebotteld water, dat … zeker een concurrent is,” zegt Stowe. “Het verandert ons bedrijfsmodel en brengt ons in gevaar op de lange termijn als een levensvatbaar nutsbedrijf.”

Wetenschappers zeggen dat ze resultaten zullen hebben van hun Midwest-stroomonderzoek nadat het veldwerk in augustus is voltooid. In de komende jaren is de U.S. Geological Survey van plan om de studie in andere regio’s te herhalen.

Abbie Fentress Swanson is een verslaggever voor Harvest Public Media, een samenwerking op het gebied van publieke radioverslaggeving die zich richt op landbouw en voedselproductie.