What Are The 10 Greatest Inventions of Our Time?

Een wedstrijd die in 1913 door Scientific American werd gesponsord, vroeg om essays over de 10 grootste uitvindingen. De regels: “Onze tijd’ betekende de vorige kwart eeuw, 1888 tot 1913; de uitvinding moest octrooieerbaar zijn en werd geacht te dateren vanaf de ‘commerciële introductie’.

De perceptie is de kern van deze vraag. Uitvindingen zijn het meest saillant wanneer we de historische veranderingen die zij veroorzaken kunnen zien. In 2013 waarderen we het werk van Nikola Tesla of Thomas Edison misschien niet dagelijks, omdat we gewend zijn aan elektriciteit in al zijn vormen, maar we zijn zeer onder de indruk van de maatschappelijke veranderingen die zijn veroorzaakt door het Internet en het World Wide Web (die overigens allebei op wisselstroom werken). Over een eeuw zullen ze misschien nieuwsgierig zijn naar waar al die ophef over ging. De antwoorden uit 1913 geven dus een momentopname van de percepties van toen.

Het vliegtuig: De Wright Flyer voor militaire doeleinden, gedemonstreerd in Fort Myer, Va., in 1908. Beeld: Scientific American – 1 november 1913

Hieronder volgen uittreksels uit de essays voor de eerste en de tweede prijs, samen met een statistisch overzicht van alle inzendingen.

Het essay voor de eerste prijs werd geschreven door William I. Wyman, die werkzaam was bij het Amerikaanse Octrooibureau in Washington, D.C., en dus goed op de hoogte was van de vooruitgang van uitvindingen. Zijn lijst was:

1. De elektrische oven (1889) Het was “de enige manier om Carborundum (de hardste van alle geproduceerde stoffen) commercieel te produceren.” De elektrische oven veranderde ook aluminium “van een louter kostbaar in een zeer nuttig metaal” (door de prijs ervan met 98 procent te verlagen), en “veranderde de staalindustrie radicaal.”

2. De stoomturbine, uitgevonden door Charles Parsons in 1884 en commercieel geïntroduceerd in de volgende 10 jaar. Een enorme verbetering voor de aandrijving van schepen, maar de verdergaande toepassing van deze uitvinding was de aandrijving van generatoren die elektriciteit produceerden.

3. De door benzine aangedreven auto. Veel uitvinders werkten aan het doel van een “zelfrijdend” voertuig in de 19e eeuw. Wyman gaf de eer specifiek aan Gottleib Daimler voor zijn motor uit 1889, met het argument: “een eeuw volhardend maar onsuccesvol streven naar een praktische zelfrijdende auto bewijst dat het succes van elk type dat ooit aan de eisen voldeed onmiddellijk zou zijn. Zulk succes kwam met de komst van de Daimler motor, en niet eerder.”

4. Het bewegende beeld. Amusement zal altijd belangrijk blijven voor mensen. “Het bewegende beeld heeft het amusement van de massa veranderd.” De technische pionier die hij noemde was Thomas Edison.

5. Het vliegtuig. Voor “de Realisatie van een eeuwenlange droom” gaf hij de lauweren van het succes aan de gebroeders Wright, maar afgezien van het militaire gebruik onthield hij zich van een oordeel over het nut van de uitvinding: “Het heeft het minste commerciële nut van alle beschouwde uitvindingen.”

6. Draadloze telegrafie. Systemen om informatie tussen mensen over te brengen bestaan al eeuwen, misschien wel millennia. Telegraafsignalen kregen in de V.S. een snelheidsstoot door Samuel Morse en Alfred Vail. Draadloze telegrafie zoals uitgevonden door Guglielmo Marconi, later geëvolueerd tot radio, bevrijdde informatie van draden.

7. Het cyanideproces. Klinkt giftig, ja? Het staat op deze lijst om slechts één reden: Het wordt gebruikt om goud uit erts te halen. “Goud is het levensbloed van de handel,” en in 1913 werd het beschouwd als de basis voor de internationale handel en de nationale valuta.

8. De Nikola Tesla inductiemotor. “Deze baanbrekende uitvinding is hoofdzakelijk verantwoordelijk voor het huidige grote en toenemende gebruik van elektriciteit in de industrie.” Voordat de mensen elektriciteit in hun huizen hadden, leverde de door Tesla geconstrueerde wisselstroom-producerende motor 90 procent van de elektriciteit die door de industrie werd gebruikt.

9. De Linotype machine. De Linotype machine stelde uitgevers – voornamelijk kranten – in staat tekst samen te stellen en deze veel sneller en goedkoper te drukken. Het was een even grote vooruitgang als de uitvinding van de drukpers zelf was ten opzichte van de moeizame handgeschreven rollen daarvoor. Vrij spoedig zullen we geen papier meer gebruiken om te schrijven en te lezen, zodat de geschiedenis van de boekdrukkunst toch al vergeten zal zijn.

10. Het elektrisch lasproces van Elihu Thomson. In het tijdperk van de massaproductie maakte het elektrische lasproces een snellere productie en de bouw van betere, meer ingewikkelde machines voor dat fabricageproces mogelijk.

Het door Elihu Thomson uitgevonden elektrische lasapparaat maakte de goedkopere productie van ingewikkelde gelaste machines mogelijk. Afbeelding: Scientific American – 1 november 1913

De turbine uitgevonden door Charles Parsons dreef schepen aan. In aantallen geassembleerd, boden zij een efficiënt middel om elektrische generatoren aan te drijven en dat meest nuttige goed te produceren. Afbeelding: Scientific American – 1 november 1913

Het essay over de tweede prijs, van George M. Dowe, eveneens uit Washington, D.C., die mogelijk een octrooigemachtigde was, was meer filosofisch. Hij verdeelde zijn uitvindingen in die welke drie brede sectoren hielpen: productie, transport en communicatie.

1. Elektrische fixatie van atmosferische stikstof. Aangezien de natuurlijke meststofbronnen in de loop van de 19e eeuw uitgeput raakten, maakten kunstmeststoffen de verdere uitbreiding van de landbouw mogelijk.

2. Behoud van suikerproducerende planten. George W. McMullen uit Chicago wordt gecrediteerd voor de ontdekking van een methode om suikerriet en suikerbieten te drogen voor transport. De suikerproductie werd efficiënter en het aanbod nam met sprongen toe, als een kind met een “suikerbuzz”. Misschien is dit een uitvinding waar we zonder hadden gekund. Maar ik dwaal af.

3. Hoge snelheids staallegeringen. Door wolfraam aan staal toe te voegen, konden aldus gemaakte gereedschappen met zo’n snelheid snijden dat ze bijna roodgloeiend werden zonder hun humeur of hun snijkant te verliezen. De verhoging van de efficiëntie van snijmachines was “niets minder dan revolutionair.”

4. Wolfraam gloeidraad lamp. Nog een succes van de scheikunde. Nadat wolfraam koolstof verving in zijn gloeidraad, werd de gloeilamp beschouwd als “geperfectioneerd”. Vanaf 2013 worden ze wereldwijd geleidelijk afgeschaft ten gunste van compacte fluorescerende lampen, die vier keer zo efficiënt zijn.

5. Het vliegtuig. Nog niet op grote schaal gebruikt als transportmiddel in 1913, maar “Aan Langley en aan de gebroeders Wright moeten de belangrijkste eerbewijzen worden toegekend in het bereiken van mechanische vlucht.” In 2013 zorgen de vervelende aspecten van commercieel vliegen ervoor dat vervoer per paard en wagen een levensvatbaar alternatief lijkt.

6. De stoomturbine. Net als bij de heer Wyman verdient de turbine niet alleen lof “voor het gebruik van stoom als primaire aandrijving” maar ook voor het gebruik ervan bij de “opwekking van elektriciteit.”

7. De verbrandingsmotor. Als transportmiddel geeft Dowe de meeste eer aan “Daimler, Ford en Duryea.” Gottleib Daimler is een bekende pionier op het gebied van motorvoertuigen. Henry Ford begon met de productie van het Model T in 1908 en tegen 1913 was het al behoorlijk populair. Charles Duryea maakte een van de eerste commercieel succesvolle benzinevoertuigen, vanaf 1896.

8. De luchtband. Auto’s voor persoonlijk vervoer waren een verbetering van de spoorwegen. “Wat het spoor heeft gedaan voor de locomotief, heeft de luchtband gedaan voor het voertuig dat zich niet beperkt tot het spoor.” De eer gaat uit naar John Dunlop en William C. Bartlet, die elk een mijlpaal hadden op de weg (bedoelde woordspeling) naar succesvolle auto- en fietsbanden.

9. Draadloze communicatie. Marconi kreeg de eer om draadloos “commercieel praktisch” te maken. Dowe maakt ook een opmerking die evenzeer van toepassing zou kunnen zijn op de opkomst van het World Wide Web, door te stellen dat draadloze communicatie “in de eerste plaats werd ontworpen om aan de behoeften van de handel te voldoen, maar incidenteel hebben zij bijgedragen aan het sociale verkeer.”

10. Componeermachines. De reusachtige rotatiepers was heel goed in staat massa’s gedrukt materiaal te produceren. Het knelpunt in de productieketen was het samenstellen van de drukplaten. De Linotype en de Monotype namen dat knelpunt weg.

De ingezonden essays werden samengevoegd om tot een hoofdlijst van uitvindingen te komen die tot de top 10 werden gerekend. Draadloze telegrafie stond bij bijna iedereen op de lijst. Het vliegtuig kwam op de tweede plaats, hoewel het belangrijk werd geacht vanwege zijn mogelijkheden, niet omdat er al zoveel vliegtuigen in de lucht waren. Hier volgt de rest van de resultaten: