Westerse Beschaving

Termen

Velen beweren dat de ideeën die de Renaissance kenmerken hun oorsprong vonden in het Florence van de late 13e eeuw, in het bijzonder in de geschriften van Dante Alighieri (1265-1321) en Petrarca (1304-1374). Het Italiaanse proza was in de 13e eeuw even overvloedig en gevarieerd als de poëzie. In het jaar 1282 brak een periode van nieuwe literatuur aan. Met de school van Lapo Gianni, Guido Cavalcanti, Cino da Pistoia en Dante Alighieri werd de lyrische poëzie uitsluitend Toscaans. De nieuwigheid en de poëtische kracht van deze school bestond volgens Dante in: Quando Amore spira, noto, ed a quel niodo Ch’ei detta dentro, vo significando-dat wil zeggen, in het vermogen om de gevoelens van de ziel uit te drukken op de manier waarop de liefde hen bezielt, op een gepaste en gracieuze manier, waarbij de vorm wordt aangepast aan de materie, en door kunst het een met het ander versmelt. De liefde is een goddelijke gave die de mens in de ogen van God verlost, en de meesteres van de dichter is de engel die uit de hemel gezonden is om de weg naar de verlossing te wijzen.

De literatuur en de poëzie van de Renaissance werden in hoge mate beïnvloed door de zich ontwikkelende wetenschap en filosofie. De humanist Francesco Petrarca, een sleutelfiguur in de hernieuwde zin voor geleerdheid, was ook een bekwaam dichter en publiceerde verschillende belangrijke poëziestukken. Hij schreef poëzie in het Latijn, met name het epos Afrika uit de Punische oorlog, maar wordt vandaag herinnerd om zijn werken in de Italiaanse volkstaal, vooral de Canzoniere, een verzameling liefdessonnetten opgedragen aan zijn onbeantwoorde liefde, Laura. Hij was de belangrijkste schrijver van sonnetten in het Italiaans, en vertalingen van zijn werk in het Engels door Thomas Wyatt vestigden de sonnetvorm in Engeland, waar het werd gebruikt door William Shakespeare en talloze andere dichters.

Giovanni Boccaccio

Petrarca’s leerling, Giovanni Boccaccio, werd een belangrijke auteur in zijn eigen recht. Zijn belangrijkste werk was De Decameron, een verzameling van 100 verhalen verteld door tien vertellers die naar de buitenwijken van Florence zijn gevlucht om te ontsnappen aan de zwarte pest gedurende tien nachten. De Decameron in het bijzonder en Boccaccio’s werk in het algemeen waren een belangrijke bron van inspiratie en plots voor veel Engelse auteurs in de Renaissance, waaronder Geoffrey Chaucer en William Shakespeare. De verschillende liefdesverhalen in De Decameron variëren van erotisch tot tragisch. Verhalen over humor, practical jokes, en levenslessen dragen bij aan het mozaïek. Naast de literaire waarde en de wijdverspreide invloed, biedt het een document van het leven in die tijd. Geschreven in de volkstaal van de Florentijnen, wordt het beschouwd als een meesterwerk van klassiek vroeg Italiaans proza.

Boccaccio schreef zijn fantasierijke literatuur meestal in de Italiaanse volkstaal, evenals andere werken in het Latijn, en is vooral bekend om zijn realistische dialogen die verschilden van die van zijn tijdgenoten, middeleeuwse schrijvers die meestal formule modellen volgden voor karakter en plot.

Discussies tussen Boccaccio en Petrarca waren van groot belang voor Boccaccio bij het schrijven van de Genealogia deorum gentilium; de eerste editie werd voltooid in 1360 en het bleef een van de belangrijkste naslagwerken over de klassieke mythologie gedurende meer dan 400 jaar. Het diende als een uitgebreide verdediging voor de studie van de antieke literatuur en het antieke denken. Ondanks de heidense overtuigingen die de kern vormen van de Genealogia deorum gentilium, geloofde Boccaccio dat er veel kon worden geleerd van de oudheid. Hij bestreed dan ook de argumenten van geestelijke intellectuelen die de toegang tot klassieke bronnen wilden beperken om morele schade voor christelijke lezers te voorkomen. De herleving van de klassieke oudheid werd een fundament van de Renaissance, en zijn verdediging van het belang van de antieke literatuur was een essentiële voorwaarde voor de ontwikkeling ervan.

Dante Alighieri

Een generatie voor Petrarca en Boccaccio zette Dante Alighieri de toon voor de Renaissance-literatuur. Zijn Goddelijke Komedie, die oorspronkelijk Comedìa heette en later door Boccaccio Divina werd gedoopt, wordt algemeen beschouwd als het grootste literaire werk dat in de Italiaanse taal is geschreven en als een meesterwerk van de wereldliteratuur.

In de late Middeleeuwen werd de overgrote meerderheid van de poëzie in het Latijn geschreven, en was daarom alleen toegankelijk voor een welgesteld en goed opgeleid publiek. In De vulgari eloquentia (Over de welsprekendheid in de volkstaal) verdedigde Dante echter het gebruik van de volkstaal in de literatuur. Hijzelf zou zelfs in het Toscaanse dialect schrijven voor werken als Het nieuwe leven (1295) en de eerder genoemde Goddelijke komedie; deze keuze, hoewel zeer onorthodox, schepte een enorm belangrijk precedent dat latere Italiaanse schrijvers als Petrarca en Boccaccio zouden volgen. Als gevolg hiervan speelde Dante een belangrijke rol bij het vestigen van de nationale taal van Italië. Dante’s betekenis reikt ook verder dan zijn vaderland; zijn voorstellingen van de Hel, het Vagevuur en de Hemel zijn een inspiratiebron geweest voor een groot deel van de westerse kunst, en worden genoemd als een invloed op het werk van John Milton, Geoffrey Chaucer, en Lord Alfred Tennyson, onder vele anderen.

Dante was, net als de meeste Florentijnen van zijn tijd, verwikkeld in het Guelph-Ghibellijnse conflict. Hij vocht in de Slag bij Campaldino (11 juni 1289) met de Florentijnse Welfen tegen de Ghibellijnen van Arezzo. Na de nederlaag tegen de Ghibellijnen verdeelden de Welfen zich in twee facties: de Witte Welfen – de partij van Dante, geleid door Vieri dei Cerchi- en de Zwarte Welfen, geleid door Corso Donati. Hoewel de splitsing aanvankelijk langs familiale lijnen verliep, ontstonden ideologische verschillen gebaseerd op tegengestelde visies op de pauselijke rol in Florentijnse aangelegenheden, waarbij de zwarten de paus steunden en de witten meer vrijheid van Rome wensten. Dante werd door de Zwarte Welfen beschuldigd van corruptie en financieel wangedrag gedurende de tijd dat hij in 1300 twee maanden als stadsprior (de hoogste functie van Florence) diende. Hij werd veroordeeld tot eeuwige ballingschap; als hij naar Florence terugkeerde zonder een boete te betalen, kon hij op de brandstapel worden gezet.

Op enig moment tijdens zijn ballingschap bedacht hij de Goddelijke Komedie, maar de datum is niet zeker. Het werk is veel zekerder en grootschaliger dan alles wat hij in Florence had geproduceerd; het is waarschijnlijk dat hij een dergelijk werk pas had ondernomen toen hij zich realiseerde dat zijn politieke ambities, die tot aan zijn verbanning centraal hadden gestaan, voor enige tijd, mogelijk voorgoed, waren gestaakt. In zijn geschriften vermengde hij religie en privézaken, riep hij de ergste woede van God over zijn stad op en stelde hij verschillende specifieke doelwitten voor die ook zijn persoonlijke vijanden waren.

Leonardo Bruni

Leonardo Bruni (ca. 1370-maart 9, 1444) was een Italiaanse humanist, historicus en staatsman, die vaak wordt gezien als de belangrijkste humanistische historicus van de vroege Renaissance. Hij wordt ook wel de eerste moderne historicus genoemd. Hij was de eerste die schreef volgens de drie-perioden visie op de geschiedenis: Oudheid, Middeleeuwen, en Modern. De data die Bruni gebruikte om de perioden te definiëren zijn niet precies wat moderne historici tegenwoordig gebruiken, maar hij legde de conceptuele basis voor een driedeling van de geschiedenis.

Bruni’s meest opmerkelijke werk is Historiarum Florentini populi libri XII (Geschiedenis van het Florentijnse volk, 12 boeken), dat het eerste moderne geschiedenisboek wordt genoemd. Hoewel het waarschijnlijk niet Bruni’s bedoeling was om de geschiedenis te seculariseren, is de drie perioden visie op de geschiedenis ontegenzeggelijk seculier, en daarom wordt Bruni de eerste moderne historicus genoemd. De basis van Bruni’s opvatting kan gevonden worden bij Petrarca, die de klassieke periode onderscheidde van het latere culturele verval, of tenebrae (letterlijk “duisternis”). Bruni betoogde dat Italië in de afgelopen eeuwen was herrezen en daarom kon worden omschreven als het binnengaan van een nieuw tijdperk.

Een van Bruni’s beroemdste werken is New Cicero, een biografie van de Romeinse staatsman Cicero. Hij was ook de auteur van biografieën in het Italiaans van Dante en Petrarca. Het was Bruni die de uitdrukking “studia humanitatis” gebruikte, dat wil zeggen de studie van menselijke inspanningen, te onderscheiden van die van de theologie en de metafysica, waar de term “humanisten” vandaan komt.

Als humanist was Bruni van essentieel belang bij het vertalen in het Latijn van vele werken van de Griekse filosofie en geschiedenis, zoals die van Aristoteles en Procopius. Bruni’s vertalingen van Aristoteles’ Politica en Nicomacheaanse Ethica, en ook van de pseudo-Aristoteliaanse Economie, werden in manuscript en druk op grote schaal verspreid.