West-Europese etniciteit

Prehistorisch West-Europa

Door zijn ligging en geografie heeft West-Europa in de loop van zijn geschiedenis vele opeenvolgende golven van immigranten gekend. Zowel vreedzame vermenging als gewelddadige invasies van nieuwkomers hebben geleid tot een grotere diversiteit in de genetica van de bevolking, vergeleken met naburige regio’s.

De eerste grote migratie naar West-Europa is aantoonbaar de neolithische expansie van boeren die uit het Midden-Oosten kwamen. Van ongeveer 8.000 tot 6.000 jaar geleden kwamen deze boeren via Turkije binnen en brachten tarwe, koeien en varkens met zich mee. Het is ook mogelijk dat deze mensen de megalithische culturen zijn geweest die enorme stenen monumenten hebben opgericht zoals de beroemde menhirs van Stonehenge. Er waren tientallen, zo niet honderden monumenten verspreid over het prehistorische Europa, sommige dienend als graven, andere mogelijk met astronomische betekenis.

Keltische en Germaanse stammen

Hoewel “Keltisch” vaak wordt geassocieerd met de volkeren van Ierland en Schotland, ontstonden de Kelten meer dan 2500 jaar geleden als een unieke cultuur in Midden-Europa. Vanuit een epicentrum in wat nu Oostenrijk is, verspreidden zij zich en vestigden zich in de gebieden van het huidige West-Duitsland en Oost-Frankrijk, over het algemeen in de buurt van de Rijn en de Donau. Tegen 450 v. Chr. hadden hun invloed en Keltische talen zich over het grootste deel van West-Europa verspreid, met inbegrip van de gebieden die nu Frankrijk, het Iberisch schiereiland en de Britse eilanden zijn. De Kelten veroverden of assimileerden de vroegere bewoners van het gebied, en bijna alle talen en culturele en religieuze gewoonten werden vervangen. De enige uitzondering, zo menen de meeste geleerden, is het Baskisch, dat in de Pyreneeën van Zuid-Frankrijk en Noord-Spanje wist te overleven.

In het begin van de 4e eeuw v. Chr. vielen Keltische stammen in Noord-Italië Rome binnen en plunderden het, waarmee de weg was vrijgemaakt voor eeuwen van conflicten.

In de 5e eeuw v. Chr. begonnen Germaanse volkeren vanuit Zweden, Denemarken en Noord-Duitsland naar het zuiden te trekken en verdreven daarbij de Kelten. Het is onduidelijk wat de aanleiding voor hun volksverhuizing was, maar het kan met het klimaat te maken hebben gehad, omdat zij warmer weer en vruchtbaarder landbouwgrond zochten. De expansie van de Germaanse stammen werd door de generaals Gaius Marius en Julius Caesar tegengehouden toen zij de Romeinse provincies naderden rond 100 v. Chr.

De Romeinen

Nadat Rome Carthago in de Punische oorlogen had verslagen, had de Republiek haar grenzen uitgebreid met het gehele Italiaanse schiereiland, Carthago’s gebieden in Noord-Afrika, het grootste deel van het Iberisch schiereiland, Griekenland en delen van Anatolië. Het begon zijn aandacht in noordwestelijke richting te verleggen naar de door Keltische volkeren gedomineerde regio die bekend staat als Gallië, en die min of meer het gebied van het huidige Frankrijk besloeg. Een deel van de motivatie van Rome was het veiligstellen van zijn grens, aangezien conflicten met de Kelten een chronisch probleem waren. Julius Caesar leidde de campagne om Gallië te veroveren. Een Keltisch stamhoofd, Vercingetorix, verzamelde een confederatie van stammen en zette een verzet op, maar werd verslagen in de Slag bij Alesia in 52 v.C. De slag maakte een einde aan het Keltische verzet. De Galliërs werden opgenomen in de Romeinse Republiek en werden grondig geassimileerd in de Romeinse cultuur, waarbij zij de taal, de gewoonten, het bestuur en de godsdienst van het Rijk overnamen. Veel generaals en zelfs keizers waren in Gallië geboren of stamden uit Gallische families.

In 400 na Chr. was West-Europa grotendeels verdeeld tussen het Romeinse Rijk en de rusteloze Germaanse stammen in het noordoosten. De Keltische cultuur en invloed hielden nog steeds stand in delen van de Britse eilanden, en de Baskische taal bleef voortbestaan in de Pyreneeën. Het is interessant op te merken dat de Basken genetische overeenkomsten vertonen met de Kelten van Ierland en Schotland, ondanks het feit dat zij cultureel en linguïstisch van elkaar verschillen en geografisch gescheiden zijn. Hoewel de exacte verwantschap tussen de groepen moeilijk is vast te stellen, wijst dit wel op de interessante wisselwerking tussen genetische oorsprong en etnolinguïstische identiteit.