Werpen herten hun gewei af?

Als Kerstmis nadert, denken veel kinderen aan de reis rond de wereld die de Kerstman maakt in de nacht van Kerstavond. Met zijn arrenslee vol cadeautjes voor kinderen over de hele wereld, gebruikt de kerstman de kracht van een groep magische beesten om zijn ongelooflijke reis te voltooien. Waar hebben we het over? Rendieren, natuurlijk!

Hoe herken je een rendier als je er een ziet? Als het voorop loopt en een felrode neus heeft, heb je waarschijnlijk Rudolph gezien. Anders kun je rendieren – en andere soorten herten – meestal herkennen aan het verraderlijke gewei op hun kop.

Hoewel het in zeldzame gevallen mogelijk is dat een vrouwelijk hert, een hinde genaamd, een gewei krijgt, is het meestal een mannelijk hert, een bok genaamd. Herten en soortgelijke dieren, zoals elanden (samen hoefdieren genoemd), hebben slechts een deel van het jaar een gewei. In de loop van een jaar verliest een mannelijk hert zijn gewei en groeit er een heel nieuw aan!

De meeste herten werpen hun gewei af in de winter of het vroege voorjaar (vaak tussen januari en april), hoewel de exacte datum varieert en afhankelijk is van verschillende factoren. Het gewei is gemaakt van botachtig weefsel dat lijkt op een honingraat. Het groeit in de loop van twee tot vier maanden in de zomer snel aan.

De snelle groei van het gewei in de zomer wordt aangewakkerd door hormonen die worden geactiveerd door het toenemende daglicht. Als een nieuw gewei begint te groeien, is het bedekt met een zacht, huidachtig membraan dat “fluweel” wordt genoemd. Dit fluweelachtige vlies omgeeft bloedvaten die voedingsstoffen zoals aminozuren, mineralen, eiwitten en hormonen aanvoeren om het gewei te laten groeien.

In de herfst zorgt het afnemende daglicht voor een toename van het hormoon testosteron. Stijgende testosteronniveaus vertragen de groei van het gewei, dat meestal tegen het eind van de herfst volgroeid is. De fluweelachtige bedekking valt af als herten hun gewei tegen bomen wrijven als voorbereiding op het paringsseizoen.

Eindelijk, als de paartijd eindigt en de winter intreedt, daalt het testosterongehalte. De daling van de testosteronspiegel activeert de osteoclasten, gespecialiseerde cellen die helpen bij de resorptie van calcium in het bot rond de plek waar het gewei is vastgehecht (de nagelriem genoemd).

Wanneer de nagelriem zwak genoeg wordt (dit proces kan twee tot drie weken duren), kan het gewei gemakkelijk worden afgeworpen. Soms valt het gewoon vanzelf af. In andere gevallen kan het worden afgeworpen door een hert dat over een boom wrijft. Het afwerpen van het gewei doet het hert geen pijn.

Wanneer het gewei precies wordt afgeworpen, hangt af van verschillende factoren. Herten die gewond of ondervoed zijn, kunnen hun gewei eerder dan normaal afwerpen, omdat deze omstandigheden de osteoclastcellen eerder dan normaal kunnen activeren. Aan de andere kant kunnen jonge herten die gezond zijn en in een mild klimaat leven, hun gewei tot laat in de lente houden.