Werelds dodelijkste uitvinder: Mikhail Kalashnikov en zijn AK-47

Wat is het dodelijkste wapen van de 20e eeuw?

Misschien denkt u als eerste aan de atoombom, die naar schatting wel 200.000 mensen het leven heeft gekost toen de Verenigde Staten er in 1945 twee op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki lieten vallen.

Maar een ander wapen is verantwoordelijk voor veel meer doden – in de miljoenen. Het is het Kalashnikov aanvalsgeweer, algemeen bekend als de AK-47.

Oorspronkelijk in het geheim ontwikkeld voor het Sovjet leger, zijn er tot op heden naar schatting 100 miljoen AK-47’s en varianten daarvan geproduceerd. Dit pistool is nu over de hele wereld te vinden, ook in de handen van veel Amerikaanse burgers, die in 2012 evenveel AK-47’s kochten als de Russische politie en het leger. Als arts ben ik getuige geweest van de vernietiging die dit wapen kan aanrichten op menselijk vlees.

Kalasjnikovs uitvinding

De Rus Mikhail Kalasjnikov vond het wapen dat zijn naam draagt uit in het midden van de 20e eeuw. Kalasjnikov, geboren op 10 november 1919, was tijdens de Tweede Wereldoorlog een tankmonteur in het Sovjet-leger. Hij raakte gewond tijdens de Duitse invasie van de USSR in 1941.

Het gevechtsvoordeel van de superieure Duitse vuurwapens met eigen ogen aanschouwend, besloot Kalasjnikov een beter wapen te ontwikkelen. Terwijl hij nog in het leger zat, produceerde hij verschillende ontwerpen die het moesten afleggen tegen concurrenten voordat hij uiteindelijk de eerste AK-47 produceerde.

De naam van Kalasjnikovs grootste uitvinding staat voor Automat Kalasjnikova 1947, het jaar waarin het voor het eerst werd geproduceerd.

In 1949 werd de AK-47 het aanvalsgeweer van het Sovjetleger. Later werd het wapen overgenomen door andere landen van het Warschaupact en verspreidde het zich snel over de hele wereld. Het werd een symbool van revolutie in verre landen als Vietnam, Afghanistan, Colombia en Mozambique, waar het prominent op de vlag prijkt.

In de loop van zijn lange leven bleef Kalasjnikov zijn klassieke ontwerp aanpassen. In 1959 begon hij met de productie van zijn AKM, waarmee hij de gefreesde binnenketel van de AK-47 verving door een van geperst metaal, waardoor hij lichter en goedkoper werd in productie. Hij ontwikkelde ook het PK-machinegeweer met patroon. Gemodificeerde AK-47’s zijn nog steeds in productie in landen over de hele wereld.

De voordelen en overvloed van de AK-47

Waarom was de AK-47 zo’n revolutionair geweer?

Het is relatief goedkoop te produceren, kort en licht om te dragen, en gemakkelijk te gebruiken, met weinig terugslag. Het heeft ook een legendarische betrouwbaarheid onder zware omstandigheden, variërend van door water doordrenkte jungles tot zandstormen in het Midden-Oosten, in zowel extreme kou als hitte.

Het vereist ook relatief weinig onderhoud. Dit is te danken aan de grote gaszuiger en de grote speling tussen de bewegende delen, die helpen voorkomen dat het wapen vastloopt.

Kalashnikov schepte graag op over de superioriteit van het geweer ten opzichte van het M-16 geweer van het Amerikaanse leger. “Tijdens de Vietnamoorlog,” zei hij in een interview in 2007, “gooiden Amerikaanse soldaten hun M-16’s weg om AK-47’s en kogels te pakken van dode Vietnamese soldaten. En ik hoor Amerikaanse soldaten in Irak het heel vaak gebruiken.”

Het meest overvloedige vuurwapen ter wereld is ook zeer geschikt voor misdaad en terrorisme. De gijzelnemers die in 1972 het Olympisch dorp in München bestormden, waren gewapend met Kalasjnikovs, en massaschutters in de VS hebben semi-automatische versies van het wapen gebruikt bij moorden in Stockton, Californië, en Dallas.

Het Amerikaanse leger heeft opgetreden als distributeur van het wapen in conflicten in Afghanistan en Irak. Met een levensduur van 20 tot 40 jaar zijn AK’s gemakkelijk te verplaatsen en opnieuw in te zetten.

Heden ten dage lopen de prijzen wereldwijd vaak in de honderden dollars, maar sommige AK-47’s zijn te krijgen voor zo weinig als US$50. De enorme wereldwijde productie van het wapen, vooral in landen met lage arbeidskosten, heeft de prijzen omlaag gedreven.

Kalasjnikovs nalatenschap

Voor zijn werk kende de Sovjet-Unie Kalasjnikov de Stalinprijs, de Rode Ster en de Orde van Lenin toe. In 2007 noemde president Vladimir Poetin het Kalasjnikovgeweer “een symbool van het creatieve genie van ons volk”.

Kalasjnikov stierf in 2013 op 94-jarige leeftijd als een nationale held.

Het grootste deel van zijn leven heeft Kalasjnikov zich verzet tegen pogingen om hem op te zadelen met schuldgevoelens over het enorme aantal moorden en verwondingen die met zijn uitvinding zijn toegebracht. Hij hield vol dat hij het had ontwikkeld voor verdediging, niet voor de aanval.

Toen een verslaggever hem in 2007 vroeg hoe hij ’s nachts kon slapen, antwoordde hij: “Ik slaap goed. Het is de schuld van de politici dat ze er niet in slagen een akkoord te bereiken en hun toevlucht nemen tot geweld.”

Maar in het laatste jaar van zijn leven is Kalashnikov misschien van gedachten veranderd. Hij schreef een brief aan het hoofd van de Russisch-orthodoxe kerk, waarin hij schreef: “De pijn in mijn ziel is ondraaglijk. Ik blijf mezelf dezelfde onoplosbare vraag stellen: Als mijn geweer mensenlevens heeft gekost, betekent dat dat ik verantwoordelijk ben voor hun dood.”

Het is een eeuwigdurend debat: Wat doodt? Wapens, of degenen die ze dragen? Onderaan de brief zette hij zijn handtekening, “een slaaf van God, de ontwerper Michail Kalasjnikov.”