Wereldoorlog I

Bij het uitbreken van de oorlog schrapte minister van Militie en Defensie Sir Samuel Hughes de zorgvuldig uitgestippelde plannen voor een mobilisatie van de bestaande militie en deed in plaats daarvan een directe oproep aan de mannen van Canada. Het land kwam juist uit een diepe recessie, en tienduizenden in Engeland geboren jonge mannen zonder werk en doordrenkt van patriottisme haastten zich om in de oorlog te dienen. Een eerste contingent van 33.000 manschappen zeilde in oktober 1914 naar Engeland om de basis te leggen voor de oprichting van de 1ste Canadese Divisie. In april 1915 zagen de Canadezen hun eerste grote actie in de Tweede Slag om Ieper (België), waar de Duitse strijdkrachten voor het eerst gifgas als wapen gebruikten. Toen meer vrijwilligers zich meldden, verhoogde Borden de toegestane strijdkrachten. Tegen de lente van 1917 waren vier Canadese divisies, die het Canadese Korps vormden, in het veld, met een vijfde divisie in Groot-Brittannië. Het hele korps vocht voor het eerst samen in april 1917, toen het zich onderscheidde door Vimy Ridge in Noord-Frankrijk in te nemen. Dit korps behaalde een benijdenswaardige staat van dienst in de strijd en vertegenwoordigde de eerste authentieke uitdrukking van Canada in de wereld; zijn kracht en reputatie betekenden dat Canada niet kon worden behandeld als een gewone kolonie. De kosten van de oorlog voor Canada waren hoog. Van de ongeveer 625.000 die dienden, werden er ongeveer 60.000 gedood in de strijd of stierven in actieve dienst, en nog eens 173.000 raakten gewond.

Thuis was de oorlogsinspanning nauwelijks minder indrukwekkend. Canadese voedingsmiddelen en grondstoffen waren van het grootste belang voor het behoud van de westelijke geallieerden. Niet minder belangrijk waren de miljoenen stuks munitie die door Canadese fabrieken werden geproduceerd. In feite was de oorlog een belangrijke stap voorwaarts voor de Canadese industrie, die ingewikkelde massaproductietechnieken moest leren en deze moest toepassen op de fabricage van alles van houten granaatkisten tot trainingsvliegtuigen. Door de snelle groei van de munitie-industrie ontstond een acuut tekort aan arbeidskrachten, waardoor veel meer vrouwen in de industrie gingen werken. Het bevorderde ook de groei van vakbonden. Tegelijkertijd brachten de steeds hogere eisen van de oorlogseconomie een hoge inflatie met zich mee, die de regering ondanks een steeds interventionistischer beleid niet onder controle kon houden. Stakingen en uitsluitingen namen tegen het laatste oorlogsjaar toe tot crisis proporties.

Aan het begin van de oorlog had Borden een in wezen vrijwillige oorlogsinspanning voor ogen: werkgevers werden aangespoord hun arbeiders eerlijk te behandelen, arbeiders werden aangespoord de looneisen te beteugelen, producenten werden aangespoord de prijsstijgingen binnen de perken te houden, en mannen werden aangespoord dienst te nemen. Naarmate de oorlog vorderde, begonnen steeds meer Engelse Canadezen hem te beschouwen als een Canadese nationale oorlogsinspanning en niet gewoon als de zoveelste Britse oorlog waaraan Canadezen deelnamen. Tegen 1917 probeerde de regering vele facetten van het Canadese economische leven te reguleren. Ze nationaliseerde failliete spoorwegen, voerde inkomstenbelastingen in en controleerde sommige grondstoffenprijzen. In de lente van 1917 voerde ze de dienstplicht in als reactie op een groeiende personeelscrisis in het Canadese leger. De dienstplicht verscheurde Canada. Frans Canada was nooit enthousiast geweest over de oorlog, en veel minder Franse Canadezen meldden zich vrijwillig aan voor militaire dienst dan Engelse Canadezen. Tot overmaat van ramp waren de Frans-nationalistische gevoelens weer aangewakkerd door nieuwe problemen met betrekking tot het gebruik van de Franse taal op scholen in Franse districten in Ontario en Manitoba. Frans Canada, geleid door Laurier, verzette zich tegen de dienstplicht, maar werd overstemd door de vorming van een regering van de Unie – die bijna volledig uit Engels personeel bestond – en werd verslagen bij de verkiezingen in oorlogstijd in 1917. Canada was verdeeld zoals het dat sinds 1837 niet meer was geweest.

Ondanks de breuk in eigen land, ging de toetreding van Canada tot de internationale gemeenschap door. In 1917 vormde de Britse regering onder premier David Lloyd George een Imperial War Cabinet, waarvan de eerste ministers van de dominions lid waren, om de oorlog te voeren en de vrede te plannen. In werkelijkheid, zo niet nog niet in naam, was het Britse Gemenebest van Naties tot stand gekomen, zoals erkend in artikel IX van het Imperial War Cabinet in 1917, waarin stond dat het Britse Rijk bestond uit zowel zelfbesturende naties als koloniën, met India in een bijzondere positie. Voortaan hoopte men dat een gemeenschappelijk beleid zou worden uitgewerkt door intergouvernementele conferenties, zowel in vrede als in oorlog.