Wat zijn zonnevlammen?

Zonnevlammen verschillen van ‘coronale massa-ejecties’ (CME’s), waarvan men vroeger dacht dat ze door zonnevlammen werden veroorzaakt. CME’s zijn enorme gasbellen met magnetische veldlijnen die in de loop van enkele uren door de zon worden uitgestoten. Hoewel sommige gepaard gaan met zonnevlammen, is nu bekend dat de meeste CME’s niet geassocieerd worden met zonnevlammen.

Dit heeft belangrijke implicaties voor het begrijpen en voorspellen van de effecten van zonneactiviteit op de Aarde en in de ruimte. Als een CME tegen de aarde botst, kan hij een geomagnetische storm veroorzaken.

Grote geomagnetische stormen hebben onder andere stroomuitval veroorzaakt en communicatiesatellieten beschadigd. De energetische deeltjes die door CME’s worden meegevoerd, kunnen schadelijk zijn voor zowel elektronische apparatuur als voor astronauten of passagiers in hoogvliegende vliegtuigen.

Zonnevlammen daarentegen hebben rechtstreeks invloed op de ionosfeer en de radiocommunicatie op aarde, en laten ook energetische deeltjes in de ruimte los. Om het “ruimteweer” en het effect van zonneactiviteit op de Aarde te begrijpen en te voorspellen, is daarom inzicht nodig in zowel CME’s als zonnevlammen.