Wat zijn de kenmerken van reptielen?

De term “reptiel” is afgeleid van een Latijns woord dat “kruipende dieren” betekent. Tot deze dieren behoren slangen, hagedissen, krokodillen, kaaimannen, alligators, schildpadden, gekko’s en kameleons, waarbij hagedissen en slangensoorten het merendeel van alle reptielen uitmaken. Reptielen zijn koudbloedige dieren, hetgeen betekent dat zij niet in staat zijn hun eigen lichaamstemperatuur te regelen. De eerste reptielen ontwikkelden zich ongeveer 320 miljoen jaar geleden uit de geavanceerde gewervelde dieren met vier ledematen, de zogenoemde reptiliomorfen. Deze vroege reptielen raakten aangepast aan het leven op het droge. Reptielen hebben verschillende manieren om zich tegen gevaar te verdedigen, waaronder bijten, sissen, camoufleren en ontwijken. Dit artikel gaat over enkele van de meest opvallende kenmerken van reptielen.

Reptielen zijn eierleggend

De meeste reptielen planten zich geslachtelijk voort, terwijl andere in staat zijn zich ongeslachtelijk voort te planten. De voortplanting vindt plaats via de cloaca aan de basis van de staart. Bij de meeste reptielen zijn voortplantingsorganen te zien, die vaak in hun lichaam zijn opgeborgen. Mannelijke schildpadden en krokodillen hebben een penis, terwijl hagedissen en slangen een paar hemipenes hebben. Andere soorten, zoals de tuatara, hebben geen paringsorganen, zodat de paring plaatsvindt door het samenpersen van de cloaca. Na een geslaagde paring legt het vrouwtjesreptiel eieren die bedekt zijn met een schaal. De eierschaal beschermt en voorkomt dat het embryo uitdroogt en maakt de uitwisseling van gassen mogelijk. Het ei bevat chorion dat helpt bij de uitwisseling van gassen, het albumen dat een reservoir is voor eiwitten en water, en het vruchtwater dat het embryo beschermt en helpt bij de osmoregulatie. Sommige reptielen broeden de eieren uit door erop te gaan liggen, terwijl andere ze in het zand begraven tot ze uitkomen.

Reptielen zijn koudbloedig (Ectohtermisch)

De meeste reptielen zijn koudbloedige gewervelde dieren. Zij hebben niet de psychologische middelen om hun lichaamstemperatuur te regelen en zijn afhankelijk van de externe omgeving. Andere soorten vertonen een mengeling van ectothermie, poikilothermie, en brandymetabolisme. Reptielen koesteren zich vaak in de zon of houden een winterslaap in het koude seizoen om hun lichaamstemperatuur te verhogen. Wanneer de zon te heet is, trekken zij zich terug op schaduwrijke plaatsen of in het water om af te koelen of hun lichaamstemperatuur te verlagen. Omdat reptielen een onstabiele lichaamstemperatuur hebben, vereist hun metabolisme enzymen die in staat zijn hun efficiëntie over een temperatuurbereik te handhaven. Aangenomen wordt dat reptielen niet voldoende energie kunnen produceren voor de achtervolging over lange afstanden, zoals warmbloedige dieren. Het blijft echter onduidelijk of hun koudbloedigheid al dan niet een gevolg is van hun ecologie.

Reptielen hebben gewoonlijk vier poten

Reptielen hebben ofwel vier poten, of sommige, zoals slangen, stammen af van viervoetige voorouders. Bij de meeste slangen zijn alle sporen van poten, inclusief de beenderen voor de poten, verdwenen. Toch blijven ze ook zonder poten succesvolle roofdieren. Slangen hebben drie manieren om zich op het land voort te bewegen; recht kruipend, zijwaarts golvend, en zijwaarts slingerend. Hoewel hagedissen vier ledematen hebben, hebben de meeste hagedissen een afwisselende gang die hun uithoudingsvermogen beperkt. De staart van sommige hagedissen is grijpbaar en kan hen helpen bij het klimmen. Sommige reptielen, zoals krokodillen, hebben klauwen aan hun poten. Deze klauwen helpen bij de beweging en de jacht.

Reptielen ademen door longen

Reptielen ademen door hun longen. Hoewel schildpadden een doorlaatbare huid hebben waardoor gasuitwisseling plaatsvindt, terwijl bij sommige soorten de gasuitwisseling via de cloaca verloopt, kan het ademhalingsproces alleen via de longen worden voltooid. De ademhaling door de longen verloopt verschillend bij verschillende groepen reptielen. Bij hagedissen en slangen worden de longen geventileerd door axiale musculatuur die ook bij de voortbeweging wordt gebruikt. Hierdoor zijn de meeste soorten gedwongen hun adem in te houden tijdens intense activiteiten. Sommige hagedissen maken echter gebruik van buccale pompen om de ademhaling te helpen. Krokodillen hebben gespierde middenrifspieren, waarbij de spieren het schaambeen naar achteren trekken om ruimte vrij te maken voor de longen om uit te zetten. Sommige reptielen hebben geen tweede gehemelte, zodat zij hun adem moeten inhouden bij het slikken. Krokodillen hebben echter benige secundaire gehemeltes ontwikkeld, waardoor zij onder water kunnen ademen.

Reptielen zijn gewervelde dieren

Reptielen vertonen soortgelijke kenmerken als andere gewervelde dieren, zoals zoogdieren, vogels en sommige amfibieën. Zij hebben ruggengraten waarin zich de ruggengraatstelsels bevinden die over de lengte van hun lichaam lopen. Reptielen hebben ook ketens van benige elementen van de staart tot de kop. Het benig endoskelet bestaat uit de schedel, de aanhangsels en de gordels van de ledematen. Het endoskelet beschermt het inwendige weefsel en helpt ook bij de lichaamsbeweging. De skeletten verschillen van soort tot soort, waarbij krokodillen tot de grootste lichaamsstructuren in deze klasse behoren.

Reptielen hebben schubben of scutes

Een van de belangrijkste onderscheidende factoren tussen reptielen en andere diergroepen is de aanwezigheid van schubben of scutes. De schubben die het lichaam van reptielen bedekken, zijn gemaakt van keratine en worden gevormd vanuit de opperhuid, in tegenstelling tot de schubben van vissen, die worden gevormd vanuit de lederhuid. De schubben zijn buisvormig of verbeend, maar kunnen ook uitgebreid gemodificeerd zijn, zoals bij slangen. De schubben van hagedissen variëren van buisvormig tot plaatvormig en zijn samengesteld uit de stekelige epidermis. De schubben kunnen ook van vorm verschillen, afhankelijk van de plaats waar ze zich op de hagedis bevinden. Slangen zijn volledig bedekt met schubben van verschillende grootte en vorm. De schubben beschermen het lichaam, helpen bij het vasthouden van vocht, en helpen bij de beweging. Zij zijn ook verantwoordelijk voor de kleuring en patronen van het lichaam. Krokodillen en schildpadden hebben schubben die geen overlappende structuren vormen zoals de schubben van slangen. Deze scutes worden gevormd uit de diepere lederhuid en worden bij reptielen vaak beschouwd als een huidpantser.