Wat zijn algen?

De term alg heeft slechts een vage betekenis, sterker nog, de betekenis ervan is de laatste decennia aan verandering onderhevig geweest. Traditioneel betekende het alle fotosynthetische organismen, meestal in het water, die geen planten zijn (d.w.z. die geen plantenorganen hebben). Dit omvat een diverse groep fotosynthetische organismen, van zeer grote macroalgen (b.v. kelp) tot microscopische eencellige microalgen, waaronder cyanobacteriën.

Voor technologische doeleinden kunnen we ons aan deze definitie houden: vele soorten eencellige microalgen en cyanobacteriën die technologisch worden gebruikt. Microalgen zijn er in alle variëteiten, meestal eencellige organismen, vele drijven vrij in zoet of zeewater, andere leven vastgehecht aan bepaalde substraten. Microalgen worden gekweekt in fotobioreactoren en vijvers. Macroalgen worden gekweekt in mariene habitats en geoogst. Tenzij anders aangegeven, wordt met de term algen op onze webpagina’s bedoeld microalgen, met inbegrip van cyanobacteriën.

Een meer strikte taxonomie maakt onderscheid tussen prokaryote cyanobacteriën en eukaryote algen (ja, Spirulina is volgens de moderne definitie geen alg). Algen worden verder onderverdeeld in verschillende groepen. Het aantal geregistreerde soorten varieert van 25-40 duizend.

Algen zijn primaire producenten: door gebruik te maken van anorganische ionen, CO2, water en zonne-energie worden de complexe organische moleculen aangemaakt. Bij dit proces komt zuurstof vrij. Algen, cyanobacteriën en planten produceren indirect al het voedsel en alle zuurstof voor alle levende organismen op onze planeet. Algen en cyanobacteriën produceren ten minste 50% van alle zuurstof in onze atmosfeer. Recente ontdekkingen van zeer overvloedige mariene cyanobacteriën kunnen dit aantal opdrijven tot 70-80%, zodat mariene fotosynthese veel belangrijker is dan regenwoud (dat om andere redenen niet mag worden vernietigd).