Wat te weten over de controverse rond de film Green Book

Afhankelijk van wie je het vraagt, is Green Book ofwel het toppunt van filmmagie of een whitewashing schijnvertoning.

De film, die de prijs voor Beste Film bij de 91e Academy Awards mee naar huis nam, evenals onderscheidingen voor Mahershala Ali als Beste Bijrol Acteur en Nick Vallelonga, Brian Currie en Peter Farrelly voor Beste Originele Scenario, schildert de ontluikende vriendschap tussen een zwarte klassieke pianist en zijn Italiaans-Amerikaanse chauffeur terwijl ze het gesegregeerde Zuiden van de jaren 1960 doorkruisen op een concerttournee. Maar hoewel Green Book het hele seizoen al een voorvechter was voor de Oscars, was de weg naar de Oscaravond bezaaid met misstappen en controverses over de authenticiteit en het raciale beleid. Hier is een samenvatting van het debat rond de film.

Green Book richt zich op een vreemd koppel: Donald Shirley en Tony “Lip” Vallelonga

Green Book gaat over de relatie tussen twee levensechte mensen: Donald Shirley en Tony “Lip” Vallelonga. Shirley werd geboren in 1927 en groeide op in een welgestelde zwarte familie in Florida, waar hij zich ontpopte als een klassiek pianowonderkind: hij bezat een virtuoze techniek en een stevige greep op zowel het klassieke als het poprepertoire. Hij trad regelmatig op in Carnegie Hall – recht onder zijn vorstelijke appartement – en werkte met vele prestigieuze orkesten, zoals de Chicago Symphony en de New York Philharmonic. Maar in een tijd waarin prominente zwarte klassieke musici als gevolg van racistische machtsstructuren schaars waren, heeft hij nooit een plaats veroverd in de hogere echelons van de klassieke wereld. (Afro-Amerikanen maken nog steeds slechts 1,8 procent uit van de musici die in het hele land in orkesten spelen, volgens een recente studie.)

Vallelonga werd in 1930 geboren uit Italiaanse ouders uit de arbeidersklasse en groeide op in de Bronx. Als volwassene werkte hij als uitsmijter, maître d’ en chauffeur, en in 1962 werd hij ingehuurd om Shirley te rijden op een concerttournee door het zuiden van Jim Crow. Het niet bij elkaar passende paar bracht anderhalf jaar samen door op de weg – hoewel het in de film wordt samengevat tot slechts een paar maanden – zich uit hachelijke situaties wurmend en elkaars wereld leren kennen. Vallelonga zou later acteur worden en een rol krijgen in The Sopranos.

In de jaren tachtig benaderde Vallelonga’s zoon, Nick, zijn vader en Shirley over het maken van een film over hun vriendschap. Om redenen die nu worden betwist, heeft Shirley deze verzoeken destijds afgewezen. Volgens een interview met Nick Vallelonga in TIME, gaf Shirley zijn zegen, maar vertelde hem te wachten tot hij stierf. Don Shirley’s neef Edwin Shirley vertelde TIME later in een e-mail: “Het was misschien vijfendertig jaar geleden toen hij oom Donald voor het eerst benaderde. Hij weigerde toen zijn toestemming te geven. Wat er daarna is gebeurd, weet ik niet.”

Tony Vallelonga en Shirley overleden binnen vijf maanden van elkaar in 2013. Nick Vallelonga benaderde vervolgens de scenarioschrijver Brian Currie en regisseur Peter Farrelly, die tekenden voor het project. In 2017 kwamen Oscarwinnaar Mahershala Ali en Oscargenomineerde Viggo Mortensen overeen om respectievelijk Shirley en Vallelonga te spelen.

Green Book wordt een verrassende fanfavoriet

Green Book ging in september 2018 in première op het filmfestival van Toronto, te midden van lage verwachtingen en kreeg gemengde recensies. Velen die bekend waren met Farrelly’s eerdere films, komedies als There’s Something About Mary en Shallow Hal, mede geregisseerd door zijn broer Bobby Farrelly, hadden niet verwacht dat de regisseur een onderwerp als dat van Green Book zou aanpakken.

Maar het publiek daar kon er niet genoeg van krijgen: de film won de People’s Choice Award van het festival. Toen de film in november in beperkte oplage uitkwam, kreeg hij de zeldzame A+ CinemaScore, gebaseerd op exit polls. Die maand noemde de National Board of Review het de beste film van 2018.

The movie faces critical backlash and stumbles during its press tour

Ondanks het vroege succes bij het publiek, waren veel critici minder enthousiast, wijzend op hoe de film een beetje te netjes in een geschiedenis van witte redderfilms paste, van Blood Diamond tot The Blind Side. The Root zei dat het “racisme voedt aan blanke mensen.” The New York Times schreef dat de film “heel weinig heeft dat niet kan worden omschreven als ruw, duidelijk en op de grens van beledigend.” Indiewire bestempelde Shirley’s personage als een “Magical Negro”, wiens enige doel in de film was om een blanke man ten goede te veranderen.

Brooke Obie, schrijvend voor Shadow and Act, beschuldigde de film ook van het uitwissen van het eigenlijke object waarnaar het is vernoemd: de Negro Motorist Green Book, een reisgids door Victor H. Green die voortdurend werd bijgewerkt van de jaren 1930 tot de jaren ’60. De gids stelde Afro-Amerikaanse reizigers in staat hotels, restaurants en andere veilige plaatsen te vinden in het gesegregeerde Jim Crow Zuiden. Het was bekend in de Afro-Amerikaanse gemeenschap en bereikte een oplage van ongeveer 2 miljoen tegen 1962.

Maar Obie wees erop dat wanneer Green’s boek in de film verschijnt, het een rekwisiet is die meestal door Vallelonga wordt gehanteerd: “Zwarte mensen raken het Groene Boek niet eens aan, laat staan dat ze praten over het vitale belang ervan voor hun leven,” schreef ze. En terwijl de gids het tweetal in de film naar vervallen motels leidt, zou de echte gids duurdere opties hebben aangeboden om te voldoen aan Shirley’s verfijnde smaak.

De persreis van de film hielp niet. Tijdens een vertoning in november zei Mortensen, die Vallelonga speelt, het N-woord in een poging om te laten zien hoe de normen zijn veranderd sinds de jaren zestig. Hij verontschuldigde zich snel, en terwijl Ali zijn verontschuldiging accepteerde, deden velen online dat niet.

Don Shirley’s familie reageert op Green Book

De sluizen gingen nog verder open in december toen Shadow and Act een interview publiceerde met de familie van Donald Shirley. De familie zei dat Nick Vallelonga en het creatieve team hen volledig buiten het filmmakingsproces hadden gehouden – en dat de film vol onwaarheden zat. Dr. Maurice Shirley, Donald’s broer, noemde het een “symfonie van leugens.”

De familie nam aanstoot aan het beeld dat de film schetst van Shirley die geïsoleerd is van zowel de zwarte gemeenschap – verwijzend naar zijn betrokkenheid bij de mars in Selma – als van zijn eigen familie. “Er was geen maand waarin ik geen telefoongesprek met Donald had,” zei Maurice Shirley in het interview.

Maar hun meest in het oog springende beschuldiging ging in op de centrale stelling van de film: dat Donald Shirley en Tony Vallelonga zelfs vrienden waren. “Het was een werkgever-werknemer relatie,” zei Maurice’s vrouw Patricia.

De ware aard van hun relatie blijft duister, maar een interview outtake met Donald Shirley uit de 2011 documentaire Lost Bohemia lijkt de kracht van hun band te ondersteunen. “Ik vertrouwde hem impliciet,” zei Shirley over Vallelonga. “Tony was niet alleen mijn chauffeur. We hadden nooit een werkgever-werknemer relatie. We zijn vriendschappelijk met elkaar omgegaan.”

De kritiek van de familie leidde tot een verdediging van Nick Vallelonga – die zei dat Donald Shirley hem vertelde dat hij met niemand anders over de film mocht praten voordat hij stierf – en Farrelly – die zei dat er pogingen werden gedaan om contact op te nemen met de familie voordat er werd gefilmd. Ali verontschuldigde zich, en zei dat hij de familieleden zou hebben geraadpleegd als hij had geweten dat ze nog leefden. “Wat hij zei was: ‘Als ik jullie beledigd heb, spijt het me zo, zo verschrikkelijk,'” zei Donald Shirley’s neef Edwin over Ali in Shadow and Act. “‘Ik deed het beste wat ik kon met het materiaal dat ik had.'””

“Ze hadden het beter kunnen doen”

In een e-mail aan TIME, breidde Edwin Shirley uit over zijn teleurstelling over de film. “Het personage zo voortreffelijk gespeeld door Mahershala Ali was gewoon niet de Oom Donald die ik kende,” schreef hij.

Edwin Shirley herinnerde zich hoe hij zijn oom zijn muzikale proces zag bespreken met Alvin Ailey en Miles Davis voor en na optredens in de jaren tachtig van de vorige eeuw. Hij zei dat in beide gevallen, zijn oom het belang benadrukte van trouw blijven aan de bedoeling van een componist. “Hij was bezorgd over het niet schaden van het werk van anderen in het proces van het creëren van iets van zijn eigen,” zei hij.

Hij schreef dat de creatie van Green Book in strijd is met dit ethos: “Ze hebben een commercieel succesvolle, een populaire film gemaakt, maar in het proces hebben ze het leven van een van de twee hoofdpersonen vervormd en verkleind. Ze hebben de integriteit van Donald Shirley’s leven aangetast met gebeurtenissen en insinuaties die gewoon indruisen tegen de man die ik kende.”

Hij verwees ook naar een regel in de film waarin Donald Shirley Tony vertelt dat hij het beter kan. “Voor mij was dat de meest authentieke scène in Green Book, en het is mijn antwoord op waarom ik er kritisch over ben geweest. Ondanks het kassucces, de prijzen die het heeft gewonnen en misschien nog gaat winnen, hadden ze het beter kunnen doen. Gegeven wat en met wie ze moesten werken, hadden ze een rijker, meer genuanceerd karakter van hem kunnen maken, en de film.”

“Hij gaf ons Dr. Shirley terug”

Michael Kappeyne, een vriend van Donald Shirley en de executeur van zijn nalatenschap, kijkt anders aan tegen de portrettering. Kappeyne ontmoette Shirley in 1997 en begon al snel pianolessen bij hem te nemen in Shirley’s Carnegie appartement. Wat begon als twee keer per maand een uur les, groeide uit tot wekelijkse bijeenkomsten die langer konden duren dan vier uur. Kappeyne produceerde ook Shirley’s laatste album, Home with Donald Shirley, in 2001.

Kappeyne zegt dat Shirley hem tijdens hun lessen verhalen uit zijn leven zou vertellen, waaronder van de reis die in Green Book wordt geportretteerd. “Hij vertelde anekdotes over zijn chauffeur, Tony, en vertelde over de snelheidsovertreding,” zei Kappeyne in een interview met TIME, verwijzend naar een scène in de film. “De blanke agent kon het niet uitstaan dat hij een blanke Italiaanse chauffeur had en Donald was de baas. Hij vertelde dat meerdere malen – dat was een van zijn favorieten.”

Kappeyne werd voor het filmen begon geraadpleegd over Shirley’s geschiedenis en houding bij de piano. Hij zei dat toen hij de film zag bij een vrienden- en familievoorstelling, hij en andere vrienden van Shirley “in de wolken” waren. “Dr. Shirley was een zeer, zeer complexe man. Mahershala heeft die rol echt begrepen: Hij kreeg de innerlijke woede, het gevoel van eenzaamheid, de volledige waardigheid die hij altijd had en zijn interesse in het helpen van mensen,” zei Kappeyne. “Het was alsof hij weer tot leven kwam. Twee uur lang gaf hij ons Dr. Shirley terug.”

Een oude vriend van Donald Shirley herinnert zich

Wile Shirley en Vallelonga nemen het grootste deel van de screentime van de film in beslag, de andere twee leden van het Donald Shirley Trio komen ook overal in voor, tijdens concerten en stops langs de weg. In de film heten ze Oleg en George. Maar in die tijd waren Shirley’s echte bandleden de bassist Ken Fricker en de cellist Juri Taht. Beiden speelden in de loop van enkele decennia met Shirley. Fricker overleed in 2013, maar in een telefonisch interview met TIME, herinnerde zijn ex-vrouw, Betty Aiken, zich tijd door te brengen met Shirley.

“Don was geweldig. Hij was altijd erg vriendelijk tegen mij,” zei Aiken. Ze herinnerde zich dat tijdens een concert, Shirley afweek van zijn reguliere repertoire om “Happy Birthday” te spelen voor haar peuterzoon.

Zoals de Shirley familie, weerlegde Aiken het idee dat Donald Shirley in afzondering leefde. “De enige problemen die ik me herinner waren dat Don geïrriteerd was als mensen lawaai maakten als hij aan het spelen was. Hij hield er niet van als hij niet gerespecteerd werd,” zei ze. Aiken herinnerde zich ook dat ze van haar man hoorde over de moeilijkheden van de tournee die in de film werd uitgebeeld: “Hij zei dat was erg overstuur met de badkamer regelingen en de bubblers, de drinkfonteinen. Dat maakte Don echt overstuur.”

Voor wat betreft Shirley’s relatie met Vallelonga, zei Aiken dat ze geen kennis had van het een of het ander: “Ik herinner me daar niets van.”

Pogingen om Taht te bereiken waren zonder succes.

De film gaat een zware week tegemoet na overwinningen op de Golden Globes

Ondanks de vele kritiek glipte de film de Golden Globes binnen met vijf nominaties en vertrok met drie overwinningen, waaronder Beste Film – Komedie of Musical. Maar wat een feestelijke avond had moeten worden, werd onaangenaam nadat het creatieve team op Twitter belachelijk werd gemaakt vanwege zijn overweldigende blankheid.

De volgende paar dagen resulteerden in een nieuwe golf van slechte publiciteit. Een tweet van Nick Vallelonga werd opgegraven waarin hij Donald Trump’s ontkrachte bewering steunde dat Amerikaanse moslims hadden gejuicht op 9/11:

Vallelonga verontschuldigde zich en richtte een persoonlijke verontschuldiging aan Ali, die moslim is. “Het spijt me ook aan mijn overleden vader die zoveel veranderde door Dr. Shirley’s vriendschap en ik beloof dat deze les niet verloren is gegaan voor mij,” schreef hij. “Green Book is een verhaal over liefde, acceptatie en het overwinnen van barrières, en ik zal het beter doen.”

Dezelfde dag dook in The Cut een artikel uit 1998 op waarin Peter Farrelly toegaf zijn penis als grap te hebben getoond op de set. Hij verontschuldigde zich en zei: “Ik was een idioot.”

Green Book’s kansen bij de Oscars

Maar de vuurstorm vertraagde de prijscampagne van de film niet. Farrelly werd genomineerd voor outstanding directorial achievement van de Directors Guild of America; daarna werd de film genomineerd voor vijf Academy Awards, waaronder Best Picture en acteernominaties voor zowel Ali als Mortensen.

Ondertussen is de film op stoom gekomen aan de box office, met zijn beste week ooit aan het eind van januari met $ 7,9 miljoen. De film, die werd gemaakt voor 23 miljoen dollar, heeft nu in totaal meer dan 61 miljoen dollar opgebracht.

De film heeft ook prominente verdedigers verzameld, waaronder Kareem Abdul-Jabbar, die een essay schreef ter ondersteuning van de film in The Hollywood Reporter. “Tenzij ze een documentaire maken, zijn filmmakers de vertolkers van de geschiedenis, niet de kroniekschrijvers,” schreef hij. “Green Book interpreteert de zee van historische gebeurtenissen om een waarheid te onthullen die relevant is voor vandaag: Verzet je tegen degenen die je willen vertellen dat je je plaats moet kennen.”

Neem contact met ons op via [email protected].