Wat is in hemelsnaam een virtuele school?

Op verschillende momenten hebben we bij EdNC.org geschreven over de virtuele scholen die we in North Carolina hebben. Maar sommige lezers hebben gevraagd: Wat in de wereld is een virtuele school eigenlijk? Wie dienen zij en hoe dienen zij hen?

Om te beginnen zijn er drie virtuele scholen in North Carolina. Een daarvan, de North Carolina Virtual Public School, wordt gerund door de staat en is een uitbreiding en een aanvulling op het traditionele openbare schoolsysteem.

Naast die school zijn er twee virtuele charterscholen, die beide onafhankelijk functioneren als scholen op zich, los van een district of een bakstenen school.

Laten we de drie een voor een doornemen.

Virtuele Openbare School

De North Carolina Virtual Public School – kortweg NCVPS – staat open voor middelbare scholen en deelnemende middelbare scholen in Noord-Carolina. In het schooljaar 2018-19 waren er 32.081 leerlingen ingeschreven. Het is de op een na grootste virtuele school in het land.

De school begon in de zomer van 2007, en volgens Mia Murphy, de chief operations officer voor de school, is het een aanvulling op de typische openbare schoolervaring van studenten.

“We bestaan om de onderwijsmogelijkheden uit te breiden en te verbeteren…van een bestaande school,” zei ze.

Dus wat belangrijk is om te weten over de staat virtuele openbare school is dat het geen eigen school is. Het heeft geen voltijdse studenten en verleent geen graden. Studenten krijgen geen afschriften of rapportkaarten. In plaats daarvan kunnen studenten van traditionele openbare scholen, thuisscholen, charterscholen of privéscholen het virtuele programma gebruiken om toegang te krijgen tot lessen. Het cijfer dat ze in die klassen krijgen, wordt vervolgens teruggestuurd naar het district of de school waar de student vandaan kwam.

“Onze reden van bestaan is om er zo ongeveer voor te zorgen dat de studenten in Noord-Carolina kansen hebben, ongeacht hun postcode,” zei Murphy.

NCVPS biedt in principe elke klas die een student nodig zou kunnen hebben om af te studeren. Als een student een cursus voor gevorderden niet op zijn gewone school kan volgen, biedt NCVPS die waarschijnlijk wel aan. Hetzelfde geldt voor vreemde talen. In principe bestaat het om de cursussen aan te bieden die de gewone school van een student niet kan aanbieden.

Murphy zei dat er allerlei redenen zijn waarom een student gebruik zou kunnen maken van de virtuele openbare school. Sommige studenten zijn gevorderd en proberen vooruit te komen. Anderen wonen in landelijke delen van de staat waar gevorderde plaatsingscursussen moeilijk te krijgen zijn. Anderen zijn gezakt voor een vak en moeten het over doen. Sommigen proberen gewoon lessen te volgen die ze niet in hun gewone dagelijkse schema kunnen inpassen.

Voor de meeste studenten zijn NCVPS-lessen niet iets dat ze vanuit huis doen. Murphy zei dat de meeste scholen een periode in de dag hebben waarin studenten hun online werk kunnen doen. Natuurlijk kunnen studenten thuis werken als ze dat nodig hebben, vooral in de zomer wanneer ze niet op school zijn.

Murphy zei dat de school voortdurend bezig is met het herwerken van wat ze doen om ervoor te zorgen dat de kwaliteit niet afneemt. En omdat het personeel weet dat online leren isolerend kan zijn, werkt de school hard om met studenten in contact te komen.

“Als je een traditionele middelbare schoolouder bent, hoor je misschien nooit van je leraar, tenzij het iets echt geweldigs of slechts is,” zei ze. “Onze docenten houden voortdurend contact met de ouders.”

Virtuele charterscholen

Er zijn twee virtuele charterscholen in North Carolina: North Carolina Virtual Academy en North Carolina Cyber Academy. Zij staan los van de North Carolina Virtual Public School en onderscheiden zich ervan doordat zij op zichzelf staande scholen zijn. Ze dienen als vervanging voor een typische brick-and-mortar ervaring.

Het zijn charterscholen, dus het zijn openbare scholen die financiering van de staat ontvangen. Als charters zijn ze echter vrijgesteld van enkele vereisten waaraan traditionele openbare scholen moeten voldoen, en ze worden niet door een district of de staat beheerd, maar door onafhankelijke organisaties. North Carolina Cyber Academy heette voorheen North Carolina Connections Academy en werd geleid door Pearson. Nu worden de dagelijkse activiteiten geleid door de raad van bestuur van de school. North Carolina Virtual Academy wordt gerund door K-12 Inc.

Beide scholen openden in 2015 en hebben meer dan 2.000 studenten. De staatswet maximeert de populatie van de scholen op 2.592. Beide zijn proefprogramma’s en hun klassen worden onderwezen door gecertificeerde Noord-Carolina-docenten.

Voor het schooljaar 2017-18 kregen beide scholen schoolprestatiecijfers van D en geen van beide voldeed aan de groei. Vijfentwintig procent van de studenten op Virtual Academy zijn economisch achtergesteld. De leerlingenpopulatie van Cyber Academy is 18,3% economisch achtergesteld. Dit is de meest recente informatie die op het moment van schrijven van dit artikel beschikbaar is. De schoolprestatiecijfers voor 2018-19 komen morgen uit.

North Carolina Virtual Academy muzieklerares Michelle Rose woont in Cary. De school zelf is gevestigd vanuit Durham, maar de studenten komen uit heel North Carolina.

“Wij bieden volledige cursussen van studie, alle eisen,” zei ze. “Als studenten van plan zijn om naar de universiteit te gaan, bieden we alle vereisten voor een vreemde taal. Als er een soort klas is die niet wordt aangeboden, zijn er ook manieren om die klas te volgen.”

Studenten die naar de virtuele charterscholen gaan, kunnen niet op een andere school of in een ander district worden ingeschreven, maar de school doet haar best om ervoor te zorgen dat de studenten het gevoel hebben dat ze op zijn minst iets hebben dat in de buurt komt van een typische schoolervaring.

Nathan Currie, superintendent van North Carolina Cyber Academy (NCCA), zei dat zijn school “een school is in elke zin van het woord.”

“NCCA is niet alleen een plek om lessen te volgen. Onze leerlingen en ouders zijn trots op hun school. Wij bieden talrijke evenementen waar studenten samenkomen voor academische, sociale en filantropische doeleinden,” zei hij. “Af en toe hebben we leerlingen die naar onze school gaan voor een korte-termijn behoefte, maar dat is niet de norm. Ons doel is om een omgeving te bieden waarin alle studenten kunnen leren, slagen en doorgroeien naar volwassenheid.”

Rose zei dat North Carolina Virtual Academy om de paar weken meet-ups heeft, zodat studenten elkaar face-to-face kunnen zien. Ze hebben back-to-school meet and greets. Ze hebben zelfs een middelbare school dansfeest, middelbare school prom, en de middelbare school afstuderen dat gebeurt in persoon.

“Hoewel studenten virtueel aanwezig zijn, zijn er genoeg mogelijkheden voor hen om te communiceren met studenten op de school,” zei Rose.

Er zijn allerlei redenen waarom studenten naar de virtuele charterscholen gaan, van reizen voor sport, tot studenten die zijn gepest, en zelfs jongeren die gewoon liever dingen online doen.

“Ik denk dat dat is wat deze school geweldig maakt,” zei Rose. “We hebben leerlingen van overal, uit alle verschillende lagen van de bevolking.”

Currie zei dat levensomstandigheden een van de redenen zijn waarom studenten voor zijn school kiezen.

“We hebben studenten gehad die langdurig in het ziekenhuis moesten worden opgenomen en niet in staat waren om naar hun thuisschool te gaan,” zei hij. “Anderen zijn professionele atleten, acteurs, dansers en zangers geweest. Onze virtuele school kan met je meereizen en kan worden benaderd vanuit een filmset, kleedkamer, luchthaven of hotelkamer.”

Velen die dit lezen en alleen een typische schoolervaring hebben meegemaakt, vragen zich misschien af waarom iemand naar een virtuele school zou willen gaan. Hier is wat Currie daarover te zeggen heeft.

“Computers, mobiele telefoons, game-apparaten…zijn vandaag de dag alomtegenwoordig in ons leven – waarom zouden ze niet een integraal onderdeel van het onderwijsproces kunnen zijn? Het doel van K-12 onderwijs is om de kinderen van onze staat voor te bereiden op de toekomst, of het nu de universiteit of een carrière is,” zei hij. “Onze school maakt deel uit van een proefprogramma dat erop gericht is technologie te omarmen en te laten zien hoe het onderwijs kan worden aangepast aan de behoeften van elke leerling.”

Alex Granados

Alex Granados is senior verslaggever voor EducationNC.