Wat is het verschil tussen tropische cyclonen en extratropische cyclonen?

Velen van ons weten wat een tropische cycloon (orkaan) is, maar hoe zit het met een extratropische cycloon? Extratropische cyclonen (ook wel midden-latitude cyclonen genoemd) zien we het hele jaar door hier op het vasteland van de V.S. Het zijn gewoon lagedruksystemen. Lagedruksystemen draaien, in tegenstelling tot hogedruksystemen, tegen de klok in. Dit helpt om convergentie te creëren, aangezien de lucht naar het centrum convergeert en zal willen opstijgen. Zo ontstaan er meestal wolken en neerslag, als ook de andere omstandigheden goed zijn. Deze extratropische systemen zijn vaak de oorzaak van onze neerslag, vooral de sterkere en zwaardere stormen. Dit komt door de grotere instabiliteit die aanwezig is, wat betekent dat de atmosfeer veel energie heeft om mee te werken. Hoe sterker het systeem, hoe sterker de storm. Zo zijn veel tornadische stormen het resultaat van sterke extratropische systemen.

Een extratropische cycloon ontleent zijn energie aan de horizontale temperatuurcontrasten die in de atmosfeer bestaan. De temperatuurcontrasten zorgen voor de forcering en instabiliteit die nodig zijn voor de ontwikkeling van stormen in de vorm van frontale systemen. Aan de andere kant zijn tropische cyclonen barotroop van aard, wat betekent dat de druk en dichtheid constant zijn. Dit type atmosfeer resulteert in geen fronten en weinig temperatuurverschillen over de storm aan het oppervlak. De winden van tropische cyclonen zijn het resultaat van het vrijkomen van energie in de vorm van latente warmte. Latente warmte is energie die wordt overgedragen van de ene stof op de andere, zoals bij verdampings- en condensatieprocessen. In het geval van een tropische cycloon is dit te wijten aan de vorming van wolken/regen uit de warme vochtige lucht van de tropen. Bovendien hebben tropische cyclonen hun sterkste wind nabij het aardoppervlak. Extratropische cyclonen daarentegen hebben hun sterkste wind nabij de tropopauze, die ongeveer 8 mijl boven het aardoppervlak ligt. Deze verschillen zijn te wijten aan het feit dat de tropische cycloon een “warme kern” heeft in de troposfeer, terwijl extra-tropische cyclonen een “warme kern” hebben in de stratosfeer en een “koude kern” in de troposfeer. Een systeem met een “warme kern” is een systeem dat warmer is dan zijn omgeving. Een schematische weergave van het verschil tussen cyclonen met een “warme kern” (tropisch) en cyclonen met een “koude kern” (extratropisch) is hieronder weergegeven.