Wat is het verschil tussen drugsverslaving en chemische afhankelijkheid?

Niet iedereen die chemisch afhankelijk is, is verslaafd, maar veel verslaafden zijn wel chemisch afhankelijk.

De twee termen betekenen heel verschillende dingen, vooral als het gaat om voorgeschreven medicatie. Personen die langdurig opioïde therapie voor chronische pijn of terminale ziekten kunnen heel goed chemisch afhankelijk zijn van de verdovende middelen die ze voorgeschreven krijgen, maar dat kwalificeert hen niet noodzakelijkerwijs als verslaafden.

Op dezelfde manier omvat verslaving – vooral aan voorgeschreven verdovende middelen, alcohol, heroïne, benzodiazepinen en andere drugs die lichamelijke ontwenningsverschijnselen veroorzaken – vrijwel zeker chemische afhankelijkheid.

Het is echter belangrijk om onderscheid te maken tussen de twee.

Wat is verslaving?

Verslaving, eenvoudig gezegd, is het dwangmatig gebruik van drugs ondanks negatieve gevolgen. Het wordt gekenmerkt door het volgende, volgens het National Institute on Drug Abuse:

• Onvermogen om te stoppen met gebruiken;
• Nalaten om te voldoen aan werk, sociale of gezinsverplichtingen;
• Toenemende tolerantie en ontwenning wanneer het gebruik wordt gestaakt.

Verslaving wordt meestal gekenmerkt als zowel een geestelijke als lichamelijke afhankelijkheid van een bepaalde drug. Geestelijke afhankelijkheid wordt vaak gedefinieerd als “wanneer het gebruik van een stof een geconditioneerde reactie is op een gebeurtenis of een gevoel”. Met andere woorden, degenen die verslaafd zijn, worden vaak gedreven om te gebruiken door emotionele “triggers,” bepaalde gebeurtenissen of situaties die een biochemische reactie in de hersenen teweegbrengen die van grote invloed zijn op verslavend gedrag.

Volgens het Center on Addiction misbruikt of is 1 op de 7 Amerikanen – of 40 miljoen mensen – verslaafd aan nicotine, alcohol en andere drugs, meer dan het aantal mensen met hartaandoeningen (27 miljoen mensen), diabetes (26 miljoen) of kanker (19 miljoen). Hoewel de term “verslaving” vaak door elkaar wordt gebruikt, wordt in de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM-5) – de richtlijnen die door de federale overheid worden gebruikt voor het bijhouden van registers, evenals het handboek dat door Amerikaanse gezondheidswerkers wordt gebruikt – officieel de term “stoornis in het gebruik van middelen” gebruikt. Er zijn drie niveaus van stoornis in het gebruik van middelen – mild tot matig tot ernstig.

Drugs- of alcoholmisbruik wordt gedefinieerd als een “mild” middelenprobleem, meestal met twee of drie symptomen van wat algemeen bekend staat als verslaving. Ondanks het onschuldig klinkende etiket, kunnen degenen die drugs en alcohol misbruiken toch ernstige gevolgen ondervinden, zoals overdoses, auto-ongelukken, problemen op school of op het werk en zelfs geweld en zelfmoord. Het verschil tussen “misbruik” en “verslaving” is dat veel mensen die dergelijke gevolgen ervaren, in staat zijn om te stoppen met gebruiken of hun gebruikspatronen te veranderen zonder door te gaan naar een volledige verslaving.

De ernstige vorm van een stoornis in het gebruik van middelen is vaak wat wordt aangeduid als verslaving, in die zin dat het een fysieke, chronische ziekte is die meestal “intensieve, langdurige behandeling vereist”, volgens het Centrum voor Verslaving. “En net als andere ernstige ziekten worden mensen met een ernstige verslaving na verloop van tijd steeds zieker, ontwikkelen ze andere ziekten als gevolg van de ziekte en kunnen ze uiteindelijk overlijden.”

Wat is chemische afhankelijkheid?

Want verslaving omvat vaak chemische afhankelijkheid, maar het omgekeerde is niet noodzakelijk waar. Chemische afhankelijkheid is, simpel gezegd, een normale biologische reactie op een verslavende chemische stof. Chronische pijnpatiënten die opioïde medicijnen slikken, zullen vrijwel zeker chemisch afhankelijk worden van die medicatie, vanwege de interactie met het centrale zenuwstelsel van het lichaam. Opioïden binden zich aan bepaalde receptoren in de hersenen, waardoor een verhoogde afgifte van dopamine ontstaat.

Volgens het National Institute on Drug Abuse ontwikkelt “afhankelijkheid zich wanneer de neuronen zich aanpassen aan de herhaalde blootstelling aan de drug en alleen nog normaal functioneren in aanwezigheid van de drug. Wanneer de drug wordt teruggetrokken, treden verschillende fysiologische reacties op. Deze kunnen mild zijn (bv. bij cafeïne) of zelfs levensbedreigend (bv. bij alcohol). Dit staat bekend als het onttrekkingssyndroom.”

In het geval van opioïde-gerelateerde drugs worden verschillende gebieden van de hersenen aangetast: de beloningsroute, die het nauwst verband houdt met verslaving, en de thalamus en hersenstam, die direct verband houden met afhankelijkheid. Het is mogelijk, zo heeft de wetenschap aangetoond, om afhankelijk te zijn van een opiaat zonder er verslaafd aan te zijn: “Dit geldt vooral voor mensen die chronisch worden behandeld met (opioïden), bijvoorbeeld pijn die gepaard gaat met terminale kanker,” aldus het National Institute on Drug Abuse. “Ze kunnen afhankelijk zijn – als de drug wordt gestopt, lijden ze aan een ontwenningssyndroom. Maar, ze zijn geen dwangmatige gebruikers van (het), en ze zijn niet verslaafd.”

De vorige editie van de DSM – DSM-IV – definieerde middelenmisbruik en afhankelijkheid als twee afzonderlijke stoornissen, maar in 2013 bracht de American Psychological Association de vijfde editie uit, waarbij beide termen werden weggegooid ten gunste van “stoornis in het gebruik van middelen”. De redenering achter de verandering was de gedachte dat het een meer inclusieve term zou zijn voor individuen die hulp nodig hebben, maar die zich niet als verslaafden identificeerden.

Is behandeling noodzakelijk?

Voor zowel verslaafden als chemisch afhankelijke mensen is behandeling van cruciaal belang wanneer het lichaam wordt beroofd van de stoffen die beide veroorzaken, hetzij door keuze of door een verandering in de omstandigheden. Wat “behandeling” betekent, varieert echter net zo veel als de labels zelf.

Voor degenen die chemisch afhankelijk zijn van een bepaalde stof, kunnen ze vaak samenwerken met hun voorschrijvende artsen om een detox-protocol te ontwikkelen dat vaak het afbouwen van de dosering van de medicatie omvat, zodat deze geleidelijk uit de hersenen wordt geëlimineerd. Kleinere doseringen, die in de loop van de tijd worden verlaagd, verminderen de “schok” voor het systeem van abrupt stoppen, en aan het eind van het proces zijn de bijwerkingen van de ontwenning minimaal, als ze al optreden. En omdat bij verslaafden de beloningsroute niet betrokken is, spelen de verlangens die met verslaving gepaard gaan geen rol.

Wanneer echter de beloningsroute is aangetast en het individu zich presenteert met een ernstig geval van een stoornis in het middelengebruik, is langdurige behandeling waarschijnlijk noodzakelijk. Dat kan medische ontgifting inhouden, residentiële verslavingsbehandeling en nazorgplanning op lange termijn die biologische, emotionele en spirituele copingmechanismen biedt om zowel de beloningsroute van de hersenen te hertrainen als een plan voor herstel op lange termijn te bieden.