Wat is een blauwe maan?

Een “Blauwe Maan” is een tamelijk zeldzaam verschijnsel waarbij binnen een bepaalde periode een extra volle maan verschijnt. Maar welke periode? Er blijken twee definities van de term te bestaan, en de ene is voortgekomen uit een misverstand over de andere.

De oudere betekenis definieert een Blauwe Maan als de derde volle maan in een seizoen dat vier volle manen telt. Dit wordt een seizoensgebonden Blauwe Maan genoemd en komt volgens de NASA ongeveer om de 2,5 jaar voor. Meer recent wordt de term Blauwe Maan ook gebruikt voor de tweede volle maan in één kalendermaand. Er zijn ruwweg 29,5 dagen tussen volle manen, waardoor het ongebruikelijk is dat twee volle manen in een 30- of 31-daagse maand passen. (Dit betekent dat februari nooit een Blauwe Maan zal hebben.)

Welke van de twee is juist? Nou, aangezien de taal en de betekenis van woorden voortdurend evolueren – kies maar uit. Beide worden tegenwoordig algemeen gebruikt en beide definities zijn geldig. Zoals de Texaanse astronoom Donald W. Olson in 2006 schreef in een column voor het tijdschrift Sky & Telescope: “Met twee decennia van populair gebruik achter zich, is de tweede-vollemaan-in-een-maand (mis)interpretatie als een geest die niet in zijn fles kan worden teruggeduwd. Maar dat is niet noodzakelijk een slechte zaak.”

De volgende maandelijkse Blauwe Maan (een tweede volle maan die in een enkele maand verschijnt) zal volgens NASA op 22 aug. 2021 zijn. De laatste was op 31 oktober 2020. Er was een seizoensgebonden Blauwe Maan op zaterdag 18 mei 2019, en de volgende zal 19 aug. 2024 zijn, wat de derde volle maan van vier tijdens die zomer zal brengen.

Oorsprong van de term

De uitdrukking “once in a Blue Moon” bestaat al meer dan 400 jaar, volgens Philip Hiscock, een folklorist aan de Memorial University of Newfoundland. In een artikel uit 2012 in het tijdschrift Sky & Telescope, legde hij uit dat het vroegste gebruik van de term veel weg had van zeggen dat de maan van groene kaas is gemaakt – het duidde op iets absurds. “Hij zou betogen dat de maan blauw is” was vergelijkbaar met zeggen: “Hij zou betogen dat zwart wit is.”

De betekenis evolueerde naar iets dat verwant is aan “nooit”, volgens Hiscock. “Ik trouw met je als de maan blauw wordt” werd het equivalent van “Ik trouw met je als de varkens vliegen.”

“De meeste blauwe manen zien er bleekgrijs en wit uit, niet te onderscheiden van enige andere maan die je ooit hebt gezien,” volgens NASA. “Het persen van een tweede volle maan in een kalendermaand verandert de fysieke eigenschappen van de maan zelf niet, dus de kleur blijft hetzelfde.”

Maar, zeg nooit nooit. Het blijkt dat de maan blauwig kan lijken, zoals in 1883 nadat de vulkaan Krakatau was uitgebarsten. Stof in de lucht fungeerde als een filter, waardoor zonsondergangen en de maan over de hele wereld groen en blauw kleurden, een gebeurtenis die volgens NASA de kiem zou zijn geweest voor de uitdrukking “blauwe maan”. Andere gebeurtenissen zoals bosbranden en stofstormen kunnen de maan blauw doen kleuren.

Dus, de betekenis van “eens in een blauwe maan” veranderde van “nooit” in “zelden,” volgens Hiscock.

Wanneer doet een Blauwe Maan zich voor?

Nu komen we bij de tegenstrijdige plannende definities van Blauwe Maan.

De seizoensdefinitie voor de term Blauwe Maan is terug te voeren op het augustusnummer 1937 van de Maine Farmer’s Almanac, waarin werd uitgelegd dat de maan “gewoonlijk 12 keer in een jaar vol komt, drie keer voor elk seizoen. Af en toe zal er echter een jaar komen waarin er 13 volle manen zijn gedurende een jaar, niet de gebruikelijke 12. En die extra volle maan betekende ook dat een van de vier seizoenen vier volle manen zou bevatten in plaats van de gebruikelijke drie.”

De almanak volgde bepaalde regels voor hoe elke maan genoemd moest worden. Zo moest de laatste volle maan van de winter tijdens de vastentijd vallen; deze werd de vastenmaan genoemd. De eerste volle maan van de lente werd de Eiermaan genoemd – of Paasmaan, of Paasmaan – en moest in de week voor Pasen vallen. Er was ook de Maan voor Yule en de Maan na Yule. Dus als een bepaald seizoen vier manen had, werd de derde een Blauwe Maan genoemd, zodat de andere volle manen op de juiste tijdstippen ten opzichte van de zonnewendes en nachteveningen konden vallen.

Maar hoe zit het met de definitie die veel mensen hebben gehoord – dat een blauwe maan de tweede volle maand in een enkele maand is? Die definitie is in 1946 verkeerd geïnterpreteerd en werd in 1980 gebruikt als bron voor een nationaal radioprogramma.