Wat ik leerde toen ik in mijn eentje een road trip van twee weken maakte

Terug in oktober moest ik mijn auto van Chicago naar L.A. brengen…. en het was allemaal de schuld van de DMV. In Californië moet je auto elk jaar een smogtest ondergaan, en aangezien ik al bijna twee jaar in het buitenland woonde, was ik een beetje over tijd. Ik probeerde manieren te bedenken om het te omzeilen – zoals mijn auto in Illinois laten registreren – maar hem in Californië laten registreren was het meest logisch omdat ik dan weer in L.A. zou wonen als ik niet in het buitenland was. Dus besloot ik een road trip te maken – helemaal alleen.

Ik had al eerder andere road trips alleen gedaan – ik vond ze therapeutisch – maar zonder een DMV deadline; ik had meer vrijheid om mijn tijd te nemen. In dit geval, mijn smog test deadline was 1 november en mijn cross-country road trip begon op 16 oktober.

Technisch gezien is het ongeveer 2.000 mijl van Chicago naar L.A. als je dwars door het land gaat, door staten als Nebraska en Colorado. Ik wilde echter de herfstbladeren zien verkleuren (dat had ik gemist toen ik in het buitenland woonde), dus besloot ik een noordelijke route te nemen door Wisconsin, Minnesota, South Dakota, een beetje Wyoming, Utah, Nevada en dan Californië. Deze route zorgde echter al snel voor honderden extra kilometers. Geen probleem, toch?

Natuurlijk, wat wel een probleem was, was dat ik het grootste deel van deze reis alleen deed. Een mannelijke vriend ging met mij mee voor de eerste 500 of zo mijl, ongeveer acht uur, van Chicago naar een landelijk gebied buiten Minneapolis, en dan deed ik de rest van de rit op mijn eigen. Hoewel een deel van me bang was, wist het andere deel dat ik al eerder kleinschalige road trips alleen had gedaan, dus dat hielp mijn angsten onderdrukken. Plus, ik zou de vrijheid hebben om te doen wat ik wilde, wanneer ik dat wilde.

Van het vinden van een oude kapel in het midden van nergens in Wisconsin tot het zien van bizons die de weg voor me overstaken toen ik door Custer State Park in South Dakota reed – wat intimiderend maar ontzagwekkend was – er was nooit een gebrek aan verbazingwekkende landschappen. Elke bocht had nieuwe verrassingen in petto, evenals waardevolle lessen die ik tijdens de bijna drie weken durende reis heb geleerd. Hier zijn enkele van hen.

Vertrouw niet alleen op technologie voor routebeschrijvingen

Hoewel ik van papieren kaarten hou, was ik zo gewend geraakt aan het gebruik van Google Maps terwijl ik in Europa woonde, dat ik er geen rekening mee hield dat ik urenlang geen telefoonontvangst (d.w.z. geen internet) zou hebben – wat betekende dat ik geen routebeschrijving zou hebben terwijl ik in het midden van nergens was. Nadat ik mijn vriend bij de boerderij van zijn familie op het platteland van Minnesota had afgezet, besefte ik dat ik geen idee had waar ik was, omringd door landbouwgrond en zonder mobiele ontvangst. Urenlang volgde ik de zon en de snelweg naar het westen, tot ik eindelijk aan de kant van de weg een Target zag; het leek wel een fata morgana. Ik ging naar binnen en kocht een goede ouderwetse wegenatlas, die mijn copiloot werd. Ik kocht ook een pakje meerkleurige markeerstiften om aan te geven waar ik al was geweest en waar ik naar op weg was. Toen ging ik verder naar Sioux Falls, South Dakota, waar ik de nacht zou doorbrengen.

Heb een draagbare hotspot bij de hand voor het geval je echt online moet

Voor meer dan de helft van mijn reis door het hele land had ik onderweg geen telefoonontvangst of gegevens – behalve bij willekeurige ruststops of in mijn Airbnb’s – wat soms eng werd. In de toekomst zal ik ervoor zorgen dat ik een draagbare hotspot bij de hand heb, zoals ROAMING MAN of Skyroam Solis, voor het geval ik online moet gaan om iets te vinden, van benzine tot huisvesting. Plus, aangezien ik een digitale nomade ben – wat betekent dat ik op afstand werk vanaf verschillende locaties – is het hebben van WiFi direct beschikbaar essentieel.

Rijd het meest overdag

Naast het feit dat ik me veiliger voel als ik overdag rijd dan ’s nachts, voor het geval ik autopech heb, waren dieren een andere belangrijke reden om op de weg te blijven voordat de zon onderging. In Zuid-Dakota, zou er een teken op de snelweg dat zei: “Herten, volgende 10 mijl” – Ik zou denken, OK, ik kan blijven rijden, geen probleem – en net toen ik dacht dat ik was in de clear, zou er een ander bord dat zei: “Herten, volgende 10 mijl,” en dit zou blijven voor honderden mijlen. Er waren een paar close calls met de herten zelf: ze verschenen uit het niets aan de kant van de snelweg, op het punt om over te steken, en andere dieren aarzelden niet om op mijn pad op de weg te springen, inclusief muizen, wasberen, coyotes en bizons – zelfs een slang gleed op een gegeven moment over. Na een te vaak uitwijken om geen dier te raken, leerde ik dat ’s nachts rijden het risico niet waard was.

Wees je altijd bewust van je omgeving

Hoewel ik altijd een zelfverdedigingskatensleutelhanger en pepperspray bij me heb, is het nog steeds belangrijk om altijd op je hoede te zijn; wanneer ik niet rijd, in plaats van op mijn telefoon te kijken, zorg ik ervoor dat ik aandacht besteed aan mijn omgeving. Bij een ruststop, toen ik een McDonald’s-toilet verliet (McDonald’s-toiletten behoren tot de beste tijdens een roadtrip, denk ik!), glimlachte een man naar me en ik glimlachte terug.

Ik ben een van die mensen die naar iedereen glimlacht, maar als je alleen door het land rijdt, moet je voorzichtig zijn, want een glimlach kan verkeerd worden opgevat. De man keek toe hoe ik naar mijn auto liep, kwam naar buiten en staarde alleen maar. Ik reed snel weg, naar een benzinestation aan de overkant van de straat. Ik stapte net uit mijn auto om te tanken, of hij stak plotseling de straat naar me over. Het volstaat te zeggen dat ik niet heb getankt en in plaats daarvan ben weggereden. Het was een goede herinnering om altijd, altijd, altijd op te letten wat er om je heen gebeurt.

Op dezelfde manier heb ik geleerd om vreemden niet te vertellen dat ik alleen door het hele land reed. Hoewel ik geloof dat er veel, heel veel goede mensen in de wereld – en ik hou van het ontmoeten van nieuwe mensen – als een vrouw die alleen reist, je weet maar nooit. (En het is niet alleen over het feit dat een vrouw alleen reizen – mensen van kleur en andere geslacht identiteiten kunnen hebben soortgelijke of grotere veiligheidsproblemen, als goed). Ik ben het soort persoon die zal praten met iedereen, en ook waarschijnlijk een beetje te eerlijk, dat wil zeggen, “Yep, ik ben het rijden naar L.A. helemaal alleen.” Toen een man veel te veel vragen begon te stellen, vond ik dat het creëren van een road trip metgezel (in dit geval, “vriend”) die bij me was (terug in de Airbnb of in de badkamer of wat heb je) was vooral handig als het ging om ongemakkelijke situaties, en als een veiligheidsmaatregel.

Maar onthoud, de meeste mensen zijn behulpzaam en hebben goede bedoelingen

In Mountain View, Wyoming, waren er zoveel eclectische boerderijen dat het moeilijk was om niet te stoppen en er foto’s van te maken. Op een ochtend had ik net mijn Airbnb verlaten en het miezerde, maar ik kon het niet laten om aan de kant te gaan om een foto te maken van deze turquoise boerderij. Er waren nauwelijks auto’s te zien, dus toen er een auto voor me stopte, raakte ik in paniek: Was het een undercoveragent? Was het illegaal om aan de kant te gaan? Zou deze foto me een dure bekeuring kosten? De vrouwelijke bestuurder stapte uit en kwam naar me toe; ik haalde diep adem. “Ben je in orde?” vroeg ze. Wat?! Ik zei haar dat het goed met me ging; is deze boerderij niet geweldig? Ze zei dat ze alleen maar wilde weten of ik geen autopech had, en als ik iets nodig had, zou ze me graag helpen. Ze was een geweldige herinnering dat hoewel er griezels kunnen zijn die er zijn (zoals de man hierboven), er ook goede mensen zijn.

De beste lokale plekken worden gevonden via mond-tot-mondreclame, dus praat met de lokale bevolking

Bij Mount Rushmore vroeg ik een paar om mijn foto te maken – en het bleek dat de ene een schrijver was die een gidsboek had geschreven over South Dakota, Mount Rushmore & de Black Hills. Dus, zonder aarzeling, nam ze mijn papieren kaart en omcirkelde alle plaatsen waar ik heen moest, van eethuisjes tot de Wildlife Loop in Custer State Park, waar je dieren – zoals prairiehonden en bizons – kunt zien rondlopen in hun natuurlijke habitat.

Vertel een vriend – of een paar – waar u te allen tijde bent

Op een gegeven moment tijdens mijn reis realiseerde ik me dat niemand wist waar ik was. Zeker, vrienden wisten dat ik “van L.A. naar Chicago reed,” maar ze hadden geen idee van mijn exacte locatie. Eerst dacht ik dat dit bijna bevrijdend was, maar toen realiseerde ik me dat het gevaarlijk kon zijn. Dus begon ik een groep e-mail onder mijn beste vrienden – iedereen kon zien wie er nog meer op zat – en niet alleen bracht ik hen een paar keer per dag op de hoogte, maar aan het eind van de dag vertelde ik ook wat ik had gedaan en gezien, zodat het een soort dagboek werd. Hoewel ik tijdens een groot deel van mijn reis nauwelijks WiFi-toegang had, gebruikte ik Facebook Messenger om mijn locatie met een vriend te delen, zodat ze mijn reis in realtime konden volgen; het was bijna alsof ze bij mij in de auto zaten en me een extra veiligheidsbuffer gaven.

Dempen &oefenen om in het moment te leven

Een roadtrip helpt je om minder afgeleid te worden en in het moment te leven. Als je dat doet, door een voet voor de andere te zetten – of een voet op het gaspedaal, als het ware – ben je volledig aanwezig: je enige aandacht is ofwel op de weg voor je of op welke attractie langs de weg je ook bekijkt, niet op je telefoon of je werk of een combinatie van andere dingen. In deze overdreven digitale rush-rush-rush wereld is een road trip net als een digitale detox: je leert het rustiger aan te doen en dat er belangrijkere dingen in het leven zijn dan 24/7 op je telefoon of online te zijn. In plaats van de bestemmingen van je roadtrip op sociale media te bekijken, bekijk je ze nu in het echt, en dat is het meest bevredigende van allemaal.

Het zal je helpen om te werken aan meer onafhankelijkheid

Wanneer je alleen op roadtrip gaat, neem je alle beslissingen alleen – waar je zult stoppen, waar je zult blijven, hoe lang je zult blijven, wat je zult eten, enzovoort. Zelfs als de gedachte aan een wekenlange solo-roadtrip intimiderend is, kun je altijd klein beginnen – een dagtrip hier, een weekendtrip daar – en dat uitbouwen tot langere tochten. Alle kleine successen tellen bij elkaar op. (Je zult het zien.) Ik dacht dat ik onafhankelijk was vóór mijn reis door het hele land, maar toen het eenmaal gedaan was, realiseerde ik me dat mijn onafhankelijkheidsquotiënt omhoog was gegaan; ik voelde me alsof ik een grote mijlpaal had bereikt.

Je zult zien hoe mooi Amerika is

Sinds ik het grootste deel van 2017 en 2018 in het buitenland had gewoond, wanneer ik mijn externe klussen vanuit cafés zou doen, zou het niet ongebruikelijk zijn om uitzicht te hebben op een kasteel buiten mijn raam, alsof ik in een sprookjesboek van een kind leefde. Maar toen ik eenmaal aan mijn road trip begon, ontdekte ik opnieuw hoe mooi Amerika ook is. Zeker, misschien zie ik geen kasteel in het midden van South Dakota (hoewel het Corn Palace – ja, gemaakt van maïs – er dichtbij was, en nu een van mijn favoriete Amerikaanse attracties langs de weg is), maar ik zal een klein stadje ontdekken, zoals Hot Springs, SD, vol met natuurlijke warmwaterbronnen en schattige winkeltjes die eruit zien alsof ze op een filmset thuishoren.

Je zult merken dat roadtrips vol prachtige, onverwachte momenten zitten

Zelfs als je de meest gedetailleerde roadtriproute van tevoren in steen hebt uitgestippeld, zullen er onderweg waarschijnlijk veel onverwachte omwegen zijn, letterlijk en figuurlijk – en meestal ten goede. Ik had opzettelijk een langere weg naar L.A. genomen omdat ik een herfstbladerenroute volgde, maar veel van de staten hadden al koudefronten gehad, waardoor de bladeren vroeger dan verwacht van kleur veranderden. In meer dan 2500 mijl, zag ik uiteindelijk maar een handvol veelkleurige bomen en bladeren. Maar misschien was het een zegen in vermomming, omdat ik me toen meer concentreerde op het andere landschap om me heen, van een bezoek aan het iconische Crazy Horse Memorial in de Black Hills tot een wandeling tussen torenhoge gebrande oranje rotsformaties in Utah’s Bryce Canyon. Het zijn juist deze onverwachte momenten die de reis maken.