Wat gebeurt er op een stortplaats?

In vet gedrenkte servetten, blikjes kattenvoer en bananenschillen kunnen op veel plaatsen terecht nadat u ze hebt weggegooid in recyclingcentra, verbrandingsovens of zelfs op een composthoop. Maar meer dan de helft van Amerika’s afval is bestemd voor een stortplaats, volgens de National Solid Wastes Management Association.

In een moderne stortplaats, worden dicht opeengepakte hopen afval afgesloten onder een rubberen en klei barrière, en over een voering die voorkomt dat vloeistoffen eruit sijpelen.

Bij een stortplaats voor huishoudelijk afval (een gemeentelijke stortplaats voor vast afval genoemd) wordt de grond eerst bekleed met klei en vervolgens met een huid van flexibel plastic van ongeveer een halve centimeter dik. Daaroverheen verzamelen afvoerkanalen en buizen een vloeistof die percolaat wordt genoemd; dit is de verontreinigde vloeistof die uit het stortlichaam sijpelt.

Het percolaat wordt verzameld in bassins, laat bezinken en als afvalwater behandeld voordat het wordt vrijgegeven. In 2008 werd 276 miljoen gallons (1 miljard liter) percolaat verzameld op de stortplaatsen van New York, volgens het New York State Department of Environmental Conservation.

Wanneer de stortplaats zijn capaciteit heeft bereikt, wordt het afval bedekt met klei en een ander plastic schild. Daarboven wordt enkele meters vuil opgevuld met aarde en planten, aldus de New Yorkse DEC. Regenwater dat op de stortplaats valt, loopt door de laag vuil en vegetatie en over het beschermende plastic naar opvangbassins.

Binnenin de stortplaats vormt de vuilnislaag een zacht glooiende heuvel, die meer dan 150 voet (46 meter) dik kan worden, volgens New York’s DEC. Volgens de NSWMA moet op moderne stortplaatsen elke dag grond worden toegevoegd om de nieuwe hoeveelheid afval te bedekken. De vaste-afvallaag wordt doorweven met deze stroken vuil.

Stortplaatsen zijn niet ontworpen om afval af te breken, alleen om het op te slaan, aldus de NSWMA. Maar afval op een stortplaats wordt wel degelijk afgebroken, zij het langzaam en in een afgesloten, zuurstofloze omgeving. Door het gebrek aan zuurstof produceren bacteriën in het afval methaangas, dat zeer ontvlambaar en gevaarlijk is als het zich onder de grond verzamelt. Het is ook een krachtig broeikasgas en draagt bij tot de opwarming van de aarde.

Moderne stortplaatssystemen vangen het methaan op in een laag pijpen die boven de vaste-afvallaag wordt geplaatst. Volgens de NYDEC wordt dit methaan op sommige stortplaatsen in de lucht geloosd. Op andere stortplaatsen wordt het verzameld om te worden verkocht of verbrand als energiebron.

Veel van het afval dat op stortplaatsen terechtkomt, kan ook worden gerecycled of op andere manieren worden hergebruikt. Bijvoorbeeld, volgens Steven Cohen, uitvoerend directeur van Columbia University’s Earth Institute, meer dan 15 procent van New York afval is voedsel en tuinafval dat had kunnen worden gecomposteerd.

• Kost het recyclen van plastic meer dan het maken ervan?
• Hoe werken composthopen?
• Top 10 Gekste Oplossingen voor Global Warming

Heb je een vraag? E-mail hem naar Life’s Little Mysteries en we zullen proberen hem te beantwoorden. Vanwege het grote aantal vragen kunnen we helaas geen individuele antwoorden geven, maar we zullen de antwoorden op de meest intrigerende vragen publiceren, dus kom snel weer terug.