Wat gebeurt er met je hersenen als je stopt met het dragen van make-up?

Voordat ik me schuilhield, kon ik niet naar mijn gezicht kijken zonder make-up. Een blik op de donkere kringen onder mijn ogen en de doffe, oneffen teint en ik greep meteen naar mijn make-uptasje. Zelfs in de eerste weken van de quarantaine, waarin ik niemand anders zag dan mijn spiegelbeeld, man en hond, droeg ik foundation, concealer en blush. Ik voelde me naakt zonder iets op. Maar, nu, draag ik geen druppel meer. Nu ik gewend ben mijn gezicht zonder make-up te zien, accepteer ik mijn natuurlijke gezicht. In feite, zie ik er goed uit. Is mijn teint gezonder zonder de dagelijkse beat van het smeren van product op of is mijn perceptie van mijn au-naturale gezicht veranderd? Nou, volgens de wetenschap komt dit waarschijnlijk neer op geest boven materie.

Wat gebeurt er met onze hersenen als we elke dag make-up dragen?

“Als we make-up opdoen,” zegt holistisch psychotherapeut Jennifer Pepper, MA AMFT, “sturen we een boodschap naar ons onderbewustzijn dat we gebreken vertonen en dat die gebreken moeten worden bedekt of verborgen.” In wezen, legt Pepper uit, zijn we gelukkiger met ons veranderde uiterlijk en identificeren we ons er sterk mee omdat het invloed heeft op hoe we ons van binnen voelen. Persoonlijk is dit waar. Als ik vroeger mijn gezicht zonder make-up zag, reageerde ik visceraal, denkend “Dat ben ik niet,” omdat het idee van mijn hersenen over hoe ik eruit zag zo gebonden is aan de “gecorrigeerde en verbeterde” versie.

Maar er is ook de routine van make-up, illustreert Meaghan Rice, PsyD, LP en Talkspace-therapeut: “Voor veel van ons houdt onze routine ons op één lijn met onze doelen. Als onze routine make-up bevat, dan is het logisch dat het overslaan ervan ons een beetje uit balans kan brengen. Kleine onevenwichtigheden kunnen oplopen en maken dat we ons minder zelfverzekerd voelen.” In die zin was het niet alleen de reactie van mijn hersenen op mijn zelfbeeld, maar op de breuk in het patroon.

Dus, wat gebeurt er met onze hersenen als we stoppen met het dragen van make-up?

Wel, je hebt de routine doorbroken, en, per Rice, de hersenen herkennen wanneer we stappen overslaan. Maar net zoals je een routine vormt door make-up te dragen, kun je een routine vormen door geen make-up te dragen. “Hoe vaker we iets doen, hoe beter het voelt, en dan kunnen we leren ons los te maken van de mening van anderen.” Dit verklaart waarom mijn geen-make-up gedrag niet van de ene op de andere dag gebeurde, het kostte tijd om het als een routine te ontwikkelen. (En nu voelt het opdoen als een karwei.)

Maar het kost je hersenen ook tijd om je nieuwe zelfbeeld opnieuw af te stemmen. Als je ervoor kiest om make-upvrij te gaan of af en toe te dragen – bijvoorbeeld voor een videochat – begin je je relatie met make-up duidelijker te begrijpen. “Is het voor andere mensen of voor jezelf?” vraagt Pepper. Als je je eenmaal meer bewust bent van de rol die make-up in je leven speelt, kun je je brein helpen je zelfbeeld bij te stellen als het vastzit aan de omlijnde, Kardashian-versie van jezelf. “Praat tegen jezelf op een liefdevolle manier. Dit zal de boodschap naar je onderbewustzijn sturen dat je meer waard bent dan alleen je uiterlijk, en dat alleen al zal wonderen doen voor je eigenliefde en je leven in het algemeen.”

Clinisch psycholoog Daniel Sher erkent dat uit de basiswet van de gedragspsychologie volgt dat hoe vaker je wordt blootgesteld aan iets dat je ongemakkelijk maakt, hoe makkelijker het wordt. Een studie uit 2016, gepresenteerd op de American Psychological Association, vroeg vrouwen om twee weken lang dagelijks naar zichzelf in de spiegel te kijken zonder make-up op. Na verloop van tijd kregen ze meer zelfvertrouwen en zelfcompassie. Hun algemene niveau van ongemak en verdriet daalde ook. Maar Sher gelooft dat er een grotere factor in het spel is dan herhaling: “Naar mijn mening geeft het herhaaldelijk zien van jezelf zonder make-up je de kans om de boodschap uit te dagen die we op cultureel niveau blijven ontvangen – dat je je alleen goed over jezelf kunt voelen als je er ’toonbaar’ uitziet.”

In die zin zijn we niet alleen ons idee van schoonheid aan het herdefiniëren, maar ook dat van onze cultuur. (En als je een opfrisser nodig hebt over de verbijsterende manier waarop onze cultuur schoonheid benadert, kijk dan naar Amy Schumer’s sketch “Girl, You Don’t Need Makeup”). Geen wonder dat mijn brein is geprogrammeerd om mijn gezicht met make-up te verkiezen.

Wacht, maar zal een make-up onderbreking mijn huid redden?

Zoals onze eigen beauty director Jenny Jin heeft onderzocht, is make-up niet per se slecht voor onze huid. Maar je huid een uitgebreide pauze geven kan geen kwaad. Het kan je huid helpen opklaren door je poriën wat ademruimte te geven, en het kan je ook helpen te bepalen wat je huid echt nodig heeft – misschien kun je zonder foundation en concealer zien dat je niet zo droog of zo vet bent als je dacht. Maar het belangrijkste is dat het je helpt te zien wat er goed is aan je gezicht, want als de wetenschap ons echt iets vertelt, is het dat schoonheid in het oog van de toeschouwer zit.