Wat gebeurt er met de Pacific? s Werelds grootste oceaan wordt bedreigd

De Stille Oceaan is de grootste en diepste oceaan op aarde en beslaat een derde van de oppervlakte van de planeet. Zo’n uitgestrekte oceaan lijkt misschien onoverwinnelijk, maar ondanks zijn omvang (hij strekt zich uit van het zuiden tot Antarctica en van het noorden tot de Noordelijke IJszee, en ook van Azië via Australië tot de Amerika’s) is het delicate ecologische evenwicht ervan in gevaar.

In de meeste gevallen is menselijk handelen de schuldige. Wij hebben de visserij in de Stille Oceaan geplunderd en als dumpplaats gebruikt, zozeer zelfs dat er afval is gevonden op het laagste punt van de aarde, de Marianagoot, 11.000 meter onder het zeeoppervlak.

En omdat wij kooldioxide in de atmosfeer spuwen, wordt de Stille Oceaan, net als de andere oceanen, zuurder. Dit betekent dat vissen hun gezichts- en reukzin verliezen, en dat bepaalde organismen het steeds moeilijker krijgen om hun schild te bouwen.

De oceanen produceren het grootste deel van de zuurstof die wij inademen. Zij regelen het klimaat, verschaffen ons voedsel en zorgen voor het inkomen van miljoenen mensen. Het zijn plaatsen van plezier en recreatie, maar ook van welzijn en zelfs spirituele verbondenheid. Om al deze redenen is een rijke en levendige Stille Oceaan in ons aller belang.

Naarmate we de bedreigingen voor deze essentiële oceaan beter begrijpen, kunnen we de zware taak beginnen aan te vatten om hem te beschermen.

Dit artikel maakt deel uit van Oceans 21
een serie over de wereldzeeën die ons meeneemt naar oude handelsroutes in de Indische Oceaan, plasticvervuiling in de Stille Oceaan, licht en leven in het Noordpoolgebied, visserij in de Atlantische Oceaan en de invloed van de Zuidelijke Oceaan op het mondiale klimaat. Het netwerk van internationale medewerkers van The Conversation brengt deze teksten tot bij u.

De plastic zweep van de oceaan

Het probleem van plastic in deze oceaan is wetenschappelijk bekend sinds de jaren zestig, toen twee onderzoekers merkten dat karkassen van albatrossen de stranden van enkele van de noordwestelijke Hawaï-eilanden in de noordelijke Stille Oceaan vervuilden. Bijna drie van de vier albatroskuikens (die stierven voordat ze veren konden kweken) hadden plastic in hun maag.

Plastic afval is nu te vinden in de belangrijkste mariene habitats over de hele wereld. In sommige gevallen wordt dit puin gemeten in nanometers, in andere in meters. Een klein deel ervan hoopt zich op in wat bekend staat als “afvaleilanden”, en zoals bekend herbergt de Stille Oceaan de grootste van deze eilanden.

Elk jaar drijft naar schatting 15 miljoen ton plastic afval van rivieren en kustlijnen in de oceaan.

Het meeste afval van het land komt via rivieren in de oceaan terecht. Slechts 20 rivieren alleen al zijn verantwoordelijk voor het dumpen van tweederde van het plastic afval in de oceanen van de wereld, en van die 20 rivieren monden er 10 uit in het noordelijk deel van de Stille Oceaan. Zo loost de Yangtze-rivier in China, die door de stad Shanghai stroomt, jaarlijks ongeveer 1,5 miljoen ton in de Gele Zee, die opgaat in de Stille Oceaan.

Wildlife killer

Plastic afval in de oceanen brengt talloze gevaren met zich mee voor het zeeleven. Dieren kunnen verstrikt raken in afval zoals afgedankte visnetten, wat kan leiden tot verwondingen of zelfs verdrinking.

Sommige organismen, zoals microscopische algen of bepaalde ongewervelde dieren, kunnen zich aan dit drijvend afval hechten en lange afstanden in de oceanen afleggen. Dit betekent dat zij buiten hun natuurlijke verspreidingsgebied kunnen geraken en zo als invasieve soorten andere ecosystemen kunnen koloniseren.

En natuurlijk kunnen dieren ernstige verwondingen oplopen als gevolg van het binnenkrijgen van dit soort afval, zoals microplastics die kleiner zijn dan vijf millimeter. Deze kunststoffen kunnen de bek van de dieren verstoppen of zich ophopen in hun maag. Wanneer dit gebeurt, sterven de dieren meestal een langzame en pijnlijke dood.

In het geval van zeevogels in het bijzonder, verwarren zij vaak drijvende plastics met voedsel. Uit een studie van 2019 bleek dat vogels die één stuk plastic binnenkrijgen, 20 procent meer kans hebben om te sterven, oplopend tot 100 procent als ze 93 fragmenten binnenkrijgen.

De plaag van kleine eilandstaten

Plastic is zeer goed bestand tegen het verstrijken van de tijd en kan drijvend in de oceaan grote afstanden afleggen. In 2011 is vijf miljoen ton puin in de Stille Oceaan terechtgekomen als gevolg van de tsunami in Japan. Een deel van dit afval heeft zelfs het hele oceaanbekken doorkruist en is voor de kust van Noord-Amerika terechtgekomen.

En omdat drijvende plastics, wanneer ze de open oceaan bereiken, worden verplaatst door oceaanstromingen en winden, hopen ze zich op en vormen eilanden van afval voor de kust. Kamilo Beach, gelegen op het zuidoostelijke puntje van het Grote Eiland in Hawaï, wordt beschouwd als een van de stranden die het meest te lijden hebben onder plasticvervuiling. Henderson Island, een onbewoond deel van de Pitcairn Archipel in de Stille Zuidzee, ontvangt jaarlijks 18 ton plastic zwerfvuil, dat zich ophoopt op een 2,5 kilometer lang strand. Vele duizenden plastic fragmenten spoelen daar dagelijks aan.

Subtropische zwerfvuileilanden

Plastic zwerfvuil kan op verschillende plaatsen in de oceaan terechtkomen. Een deel zinkt, een deel komt op het strand terecht en een deel drijft naar de oppervlakte, meegevoerd door stromingen, wind en golven.

Over 1% van het plastic zwerfvuil hoopt zich op in vijf “zwerfvuileilanden” in de open oceaan in subtropische gebieden. Zij zijn ontstaan als gevolg van de oceaancirculatie, die afhankelijk is van variaties in windvelden en de draaiing van de aarde.

Er zijn twee subtropische strooiseleilanden in de Stille Oceaan: een op het noordelijk halfrond en een op het zuidelijk halfrond.

De strooiselophoping in het noordelijk deel van de Stille Oceaan is verdeeld in een groot oostelijk eiland tussen Californië en Hawaii en een westelijk eiland ten oosten van Japan.

Our Shameful Ocean of Garbage

Het oostelijke eiland werd begin 2000 ontdekt door kapitein Charles Moore, en staat bekend als The Great Pacific Garbage Island omdat het de grootste concentratie plastics vertegenwoordigt, zowel qua oppervlakte (ongeveer 1,6 miljoen vierkante kilometer) als qua hoeveelheid afval. Qua gewicht zou elke vierkante kilometer gemiddeld 100 kilo afval kunnen ophopen.

Het Zuid-Pacifisch Vuileiland ligt voor de kust van Valparaiso, Chili, en strekt zich in westelijke richting uit. Hier is de concentratie zwerfvuil lager in vergelijking met zijn reusachtige noordoostelijke tegenhanger.

Afgedankte visnetten maken ongeveer 45% uit van het totale gewicht aan plastic afval op het Great Pacific Garbage Island. Het afval van de tsunami die Japan in 2011 trof, maakt ook een aanzienlijk deel uit, naar schatting 20% van het totaal.

Na verloop van tijd worden grotere plastics microplastics. Microplastics maken slechts 8% uit van het gewicht van het afval op het Great Pacific Garbage Island, maar ze maken 94% uit van de naar schatting 1,8 triljoen plastic fragmenten waaruit het eiland bestaat. In hoge concentraties veroorzaken deze kunststoffen een “troebele” kleur in het water.

Naar schatting komt elk jaar 15 miljoen ton plastic afval van kusten en rivieren in de oceaan terecht. Verwacht wordt dat deze hoeveelheid tegen 2025 zal zijn verdubbeld naarmate de productie van plastic blijft toenemen.

We moeten onmiddellijk in actie komen om de situatie te beteugelen. Dit betekent dat er plannen moeten worden ontwikkeld om plastic in te zamelen en te verwijderen en, nog een stap verder, dat de productie ervan een prioriteit moet worden.

Visserijgebieden op de rand van de afgrond

Omdat het de grootste en diepste oceaan van de planeet is, heeft de Stille Oceaan enkele van de grootste visgronden ter wereld. Duizenden jaren lang hebben de mensen deze visgronden gebruikt voor voedsel en levensonderhoud.

Maar over de hele wereld, en niet alleen in de Stille Oceaan, put de visserij de visbestanden sneller uit dan ze zich kunnen herstellen. Deze overbevissing wordt beschouwd als een van de grootste bedreigingen voor de wereldzeeën.

De mens verwijdert naar schatting 80 miljoen ton wilde dieren per jaar uit de oceanen. In 2019 verklaarden ’s werelds meest vooraanstaande wetenschappers dat van alle bedreigingen voor de mariene biodiversiteit in de afgelopen 50 jaar, de visserij de meeste schade had aangericht. Volgens hen werd 33% van de soorten overbevist, werd 60% bevist op het maximumniveau en werd slechts 7% geëxploiteerd op een lager niveau dan aanbevolen.

Maar de afnemende visbestanden zijn niet alleen een probleem voor de mens, aangezien vissen een centrale rol spelen in mariene ecosystemen en een cruciale schakel vormen in de complexe voedselketens van de oceanen.

Tekort aan vis in de zee

Overbevissing doet zich voor wanneer de mens visbestanden boven het maximale niveau, dat bekend staat als de “maximale duurzame opbrengst”, onttrekt. Visserij boven dit niveau doet de wereldwijde visbestanden afnemen, beïnvloedt de voedselketens, tast habitats aan en leidt tot voedseltekorten voor de mens.

De Stille Oceaan is de thuisbasis van enorme tonijnvisgronden die goed zijn voor bijna 65% van de jaarlijkse tonijnvangst in de wereld. Maar het voortbestaan op lange termijn van veel tonijnbestanden is in gevaar.

Uit een studie uit 2013 bleek bijvoorbeeld dat het aantal blauwvintonijnen (een populaire sushivis) in het noorden van de Stille Oceaan met meer dan 96% was afgenomen.

Ontwikkelingslanden, waaronder Indonesië en China, hebben de grootste overbevissing. Maar het is iets wat de ontwikkelde landen ook doen.

Aan de hele Canadese westkust zijn de zalmbestanden sinds het begin van de jaren negentig snel afgenomen, deels als gevolg van overbevissing. Bovendien kreeg Japan onlangs zware kritiek te verduren wegens zijn voorstel om de vangstquota voor blauwvintonijn in de Stille Oceaan te verhogen, een soort waarvan het aantal slechts 4,5 procent bedraagt van het historische gemiddelde.

Deskundigen zeggen dat overbevissing ook in Australië een probleem is. Zo bleek uit in 2018 gepubliceerd onderzoek dat grote visbestanden voor de kusten van het land afnamen als gevolg van overbevissing. En in gebieden waar mocht worden gevist, waren de uitgeputte bestanden in de tien jaar tot 2015 met gemiddeld 33% gedaald.

Wat verklaart overbevissing?

Er zijn vele redenen waarom overbevissing voorkomt en waarom deze ongecontroleerd blijft. Objectieve gegevens wijzen op de volgende oorzaken:

• De armoede van de vissers in de ontwikkelingslanden.

• Visserijsubsidies die het mogelijk maken dat vaartuigen uit landen met een grote vloot zich in de wateren van ontwikkelingslanden begeven, de plaatselijke kleinschalige vissers beconcurreren en de noodlijdende sector laten voortbestaan.

• Slecht beheer van visgronden en vissersgemeenschappen.

• Slechte handhaving van visserijbeperkingen als gevolg van zwakke plaatselijke autoriteiten.

Neem Indonesië als voorbeeld. Indonesië ligt tussen de Stille en de Indische Oceaan en is na China en Peru de derde grootste wilde-visvanger ter wereld. Zestig procent van de vangst wordt gedaan door kleinschalige vissers, van wie velen afkomstig zijn uit arme kustgemeenschappen.

Overbevissing werd in Indonesië voor het eerst gesignaleerd in de jaren zeventig. In 1980 werd een presidentieel decreet uitgevaardigd waarbij de trawlvisserij op de eilanden Java en Sumatra werd verboden. Maar de overbevissing ging in de jaren negentig door en duurt tot op de dag van vandaag voort. Onder de bedreigde soorten zijn rifvissen, kreeften, garnalen, krabben en inktvissen.

Het geval Indonesië toont aan dat er geen gemakkelijke oplossingen zijn voor het probleem van de overbevissing. In 2017 nam haar regering een decreet aan dat de visserij op een duurzaam vangstvolume (12,5 miljoen ton per jaar) wilde houden. Maar op vele plaatsen werden de beperkingen niet gehandhaafd (grotendeels omdat de regels onduidelijk waren, of omdat de plaatselijke autoriteiten niet over de nodige capaciteiten beschikten om ze te handhaven).

De tenuitvoerlegging van het decreet werd bemoeilijkt door het feit dat bijna alle kleinschalige visserij in Indonesië onder de jurisdictie van de provinciale overheden valt. Hieruit blijkt dat de samenwerking tussen de verschillende bestuursniveaus moet worden verbeterd om de overbevissing te bestrijden.

Wat kunnen we nog meer doen?

Om overbevissing te voorkomen, moeten regeringen het probleem van armoede en toegang tot onderwijs in arme vissersgemeenschappen aanpakken. Dit kan inhouden dat alternatieve bronnen van inkomsten moeten worden gevonden. In de stad Oslob op de Filippijnen bijvoorbeeld zijn voormalige vissers en enkele plaatselijke vrouwen reisleiders geworden. Zij geven walvishaaien kleine hoeveelheden garnalen om hen dicht bij de kust te brengen zodat toeristen met hen kunnen duiken en snorkelen.

De bestrijding van overbevissing in de Stille Oceaan zal ook samenwerking tussen landen vereisen om de visserijactiviteit te controleren en ervoor te zorgen dat de beperkingen worden nageleefd.

Bovendien moet het internationale netwerk van beschermde visserijgebieden worden uitgebreid en versterkt om het leven in zee te beschermen. Momenteel is minder dan 3 procent van de oppervlakte van de oceanen een streng beschermd gebied waar niet mag worden gevist. In Australië zijn veel zeereservaten beperkt in omvang en liggen ze in gebieden die weinig visserijwaarde hebben.

De ineenstorting van visgronden over de hele wereld toont maar weer eens aan hoe kwetsbaar ons mariene leven is. Het is duidelijk dat wij mensen de oceanen uitbuiten tot boven een duurzaam niveau. Miljarden mensen zijn afhankelijk van de productie van vis, zowel voor eiwitten als voor hun levensonderhoud. Maar als we overbevissing blijven toestaan, schaden we niet alleen de oceanen, maar ook onszelf.

De bedreiging van de stijgende zuurgraad van de oceanen

De tropische en subtropische wateren van de Stille Oceaan herbergen 75% van de koraalriffen in de wereld. Daartoe behoren zowel het Groot Barrièrerif als meer afgelegen riffen in de Koraaldriehoek, gelegen in Indonesië en Papoea-Nieuw-Guinea.

De koraalriffen hebben het zwaarst te lijden onder de klimaatverandering. Er wordt veel gesproken over de schade die het verlies aan koraalkleur toebrengt aan deze ecosystemen, maar er is nog een ander zeer schadelijk proces, namelijk de toenemende zuurtegraad van de oceanen, die ook het voortbestaan van de riffen bedreigt.

De toename van de zuurgraad van de oceaan treft vooral ondiepe wateren, waardoor de subarctische regio van de Stille Oceaan bijzonder kwetsbaar is.

Koraalriffen beslaan minder dan 0,5% van het aardoppervlak, maar herbergen ongeveer 25% van alle mariene soorten. Door de stijgende zuurgraad en andere problemen behoren deze “onderzeese regenwouden” echter tot de meest bedreigde ecosystemen op aarde.

Een chemische reactie

De toename van de zuurgraad van de oceanen betekent een daling van de pH van het zeewater en wordt veroorzaakt door de absorptie van kooldioxide (CO₂) uit de atmosfeer.

De mens stoot jaarlijks 35 miljard ton CO₂ uit door activiteiten als ontbossing en verbranding van fossiele brandstoffen.

De oceanen absorberen tot 30% van de CO₂ uit de atmosfeer, waardoor een chemische reactie op gang komt die de koolstofionenconcentraties doet dalen en de waterstofionenconcentraties doet stijgen. Deze verandering verhoogt de zuurgraad van het oceaanwater.

Sinds de industriële revolutie is de pH van de oceanen met 0,1 eenheid gedaald. Dat klinkt misschien niet veel, maar in de praktijk betekent het dat de oceanen nu 28% zuurder zijn dan in het midden van de 19e eeuw. En volgens het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) stijgt de zuurtegraad steeds sneller.

Waarom is de stijgende zuurgraad van de oceanen zo schadelijk?

Koolstofionen zijn de bouwstenen van koraalstructuren en van organismen die schelpen maken. Een daling van de koolstofionenconcentraties kan dus alleen maar slecht nieuws zijn voor het zeeleven.

Het is aangetoond dat weekdieren in zuur water meer moeite hebben om hun schelpen aan te maken en te herstellen. Zij vertonen ook abnormaal gedrag op het gebied van groei, metabolisme, voortplanting, immuunsysteem en eventueel gewijzigd gedrag. Onderzoekers stelden bijvoorbeeld zeehazen (een soort zeeslakken) in Frans-Polynesië bloot aan zuurdere zeeomstandigheden dan normaal en ontdekten dat de dieren meer moeite hadden om voedsel te vinden en slechtere beslissingen namen.

De verhoogde zuurtegraad van de oceaan is ook een probleem voor vissen. Talrijke studies hebben aangetoond dat verhoogde CO₂-niveaus hun reuk-, zicht- en gehoorzintuigen kunnen aantasten. Het kan ook sommige van hun overlevingsvaardigheden veranderen, zoals hun vermogen om te leren, roofdieren te ontwijken en geschikte habitats te kiezen.

Al deze stoornissen lijken het resultaat te zijn van neurologische, fysiologische en moleculaire functiegerelateerde veranderingen die in de hersenen van de vissen zouden hebben plaatsgevonden.

Voorspellen wie de winnaars en wie de verliezers zullen zijn

Van de zeven oceanen in de wereld is de zuurgraad in de Stille en Indische Oceaan sinds 1991 het sterkst gestegen, wat betekent dat het mariene leven daar waarschijnlijk ook het kwetsbaarst zal zijn.

De stijgende zuurgraad van de oceanen heeft echter niet op alle mariene soorten dezelfde invloed. Ook zijn de effecten niet hetzelfde gedurende het hele leven van elk organisme. Er is dus meer onderzoek nodig om te voorspellen wie zal winnen en wie zal verliezen bij deze situatie.

Dit kan worden gedaan door erfelijke eigenschappen te identificeren die het overlevingsvermogen of de voortplantingsefficiëntie van een soort in zuurdere wateromstandigheden kunnen verhogen. De winnende populaties zouden zich kunnen beginnen aan te passen, terwijl de verliezers het doelwit zouden moeten worden van instandhoudings- en milieubeheersmaatregelen.

Een van de winnaars zou de hondshaai kunnen zijn, een soort waarvan de habitat de ondiepe wateren van riffen zijn en die inheems is in het Groot Barrièrerif. Er is onderzoek verricht waarbij sommige specimens zijn blootgesteld aan omstandigheden met een verhoogde zuurgraad, en dit heeft geen gevolgen gehad voor hun embryo’s en ongeborenen in termen van voortijdige groei, ontwikkeling en overleving. En bij de volwassenen was er ook geen effect op het foerageergedrag of de stofwisselingsprestaties.

Maar ook de toegenomen zuurgraad van de oceaan zal er waarschijnlijk toe leiden dat soorten op het Groot Barrièrerif het onderspit zullen delven. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat de oranje clownvis (een soort die beroemd is geworden door de naam van het Disney-filmpersonage Nemo) te lijden heeft onder meerdere zintuiglijke gebreken in omstandigheden met een verhoogde zuurgraad. Deze vooroordelen varieerden van moeilijkheden met de reuk- en gehoorzintuigen, die nodig zijn om de weg naar hun schuilplaats terug te vinden, tot moeilijkheden om vriendelijke organismen van vijanden te onderscheiden.

Het is nog niet te laat

Meer dan 500 miljoen mensen zijn afhankelijk van koraalriffen voor voedsel, inkomen of bescherming tegen stormen en kusterosie. Riffen zorgen voor werkgelegenheid (b.v. in de visserij en het toerisme) en dienen als recreatiegebied. Wereldwijd wordt jaarlijks 11,9 miljard dollar aan riffen verdiend. En ze zijn een plaats van diepe culturele en spirituele verbondenheid voor inheemse volkeren over de hele wereld.

De toenemende zuurtegraad van de oceaan is niet alleen een bedreiging voor koraalriffen. Als gevolg van de klimaatverandering is de opwarming van de oceanen sinds de jaren negentig verdubbeld. Het Great Barrier Reef, bijvoorbeeld, heeft sinds de industriële revolutie een temperatuurstijging van 0,8 graden doorgemaakt. In de afgelopen vijf jaar heeft dit een reeks verwoestende domino-effecten gehad op het verbleken van koralen. En de gevolgen van de opwarming van het water worden nog verergerd door de toegenomen zuurtegraad.

Het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen moet een wereldwijde taak worden. COVID-19 heeft onze bewegingen over de wereld vertraagd en heeft daarmee aangetoond dat het mogelijk is onze CO₂-uitstoot drastisch te verminderen. Als de wereld de ambitieuzere doelstellingen van het akkoord van Parijs haalt en voorkomt dat de temperatuur wereldwijd met meer dan anderhalve graad stijgt, zou de pH-waarde van de oceanen in de Stille Oceaan minder sterk dalen.

We moeten onze emissies echter veel verder terugdringen (met nog eens 45% in het komende decennium) om de opwarming van de aarde onder de 1,5 graad te houden. Dit zou enige hoop geven aan de koraalriffen in de Stille Oceaan en aan koraalriffen over de hele wereld, aangezien het erop zou wijzen dat niet alles verloren is.

Het is duidelijk dat de beslissingen die we vandaag nemen, van invloed zullen zijn op hoe onze oceanen er morgen uitzien.