Washington Irving

Washington Irving was een van de beroemdste Amerikaanse schrijvers van de negentiende eeuw. Hoewel hij vooral bekend is van korte verhalen als “Rip van Winkle” en “The Legend of Sleepy Hollow”, schreef hij ook een uitgebreide biografie van George Washington.

Irving werd geboren in New York City en was het achtste kind in zijn familie. Zijn beide ouders waren twintig jaar eerder vanuit Engeland naar New York geëmigreerd, en zijn vader werd koopman om het gezin te onderhouden.1 Toen Irving opgroeide, ontdekte hij dat lezen, tekenen en schrijven de dingen waren die hem het meeste plezier in het leven gaven.2 Op negentienjarige leeftijd begon hij zijn passies na te streven door essays te schrijven in de krant The Morning Chronicle van zijn broer. In 1819 nam hij het stoutmoedige besluit om alleen met schrijven in zijn levensonderhoud te voorzien. Irving vond dat hij ongeschikt was voor enig ander beroep, en hij was vastbesloten om naam te maken door het schrijven van literatuur. Als hij daar echter niet in zou slagen, zou hij bereid zijn andere vormen van werk aan te nemen om te overleven.3

Gelukkig voor hem betaalde de gok zich uit na de publicatie van de essays die in 1819 en 1820 in The Sketch Book of Geoffrey Crayon waren opgenomen. Zoals een recensent het uitdrukte, hielp Irvings serie korte verhalen bij het demonstreren van zijn unieke gevoel voor humor en stijl, het best gedemonstreerd door “Rip van Winkle. “4 Het schetsboek vestigde de aandacht van Irving niet alleen in de Verenigde Staten, maar ook in Engeland. Een Engelsman beschreef Irvings geschriften als vriendelijk en liefdevol, en gaf persoonlijk de voorkeur aan het “Essay on Rural Life in England. “5

In de jaren 1850 besloot Irving een biografie van George Washington te schrijven. In het begin van de negentiende eeuw was de biografie een steeds populairder literair genre en de zeer gewaardeerde Washington was een ideaal onderwerp. Eerdere biografieën van Washington waren geschreven door Mason Locke Weems (die de mythe van de kersenboom bedacht) en opperrechter John Marshall, maar gezien Irvings recente literaire reputatie zou een biografie van George Washington van zijn hand zeer waarschijnlijk verkopen.6

In 1853 begon Irving met zijn onderzoek over Washington. Hij gebruikte twee belangrijke bronnen om de biografie te schrijven – de geschriften van George Washington en een reeks brieven van George Washington die hij via het State Department had verkregen.7

Na twee jaar onderzoek begon Irving zijn biografie over Washington te schrijven in zijn huis in Sunnyside, New York. In zijn voorwoord legde Irving uit dat hij al lang een biografie van Washington had willen schrijven, maar dat een slechte gezondheid en zijn vele reizen naar Europa het project vertraagden.8 Volgens Irving streefde hij ernaar om in een verhalende stijl te schrijven die zich ook strikt op historische feiten baseerde.9

Irving publiceerde de biografie in meerdere delen tussen 1855 en 1859. Het werk behandelde onderwerpen als de militaire heldendaden van George Washington, zijn presidentschap en zijn persoonlijke leven. Irving’s creatieve stijl zorgde voor een zeer leesbaar verslag van het leven van Washington, waarin het verkennen van de grote man als mens centraal stond.

Sommige recensenten beweerden dat door het militaire en persoonlijke leven van Washington op een realistische manier te beschrijven, Irving in staat was Washington te veranderen van een halfgod in een onderwerp dat veel toegankelijker en begrijpelijker was voor de gemiddelde lezer. De historicus George Bancroft prees Irving voor het feit dat hij schreef met zowel de kwaliteiten van een goede historicus als met een verteltoon die de geportretteerde gebeurtenissen natuurlijk deed lijken.10 Een andere historicus, William H. Prescott, feliciteerde Irving na het lezen van het vierde deel met het feit dat hij van Washington iemand had gemaakt waarmee mensen zich konden identificeren.11 Irving was erin geslaagd zich niet alleen te vestigen als een succesvol fictieschrijver, maar ook als een succesvol historicus.

Irving stierf in hetzelfde jaar dat hij het laatste deel van de biografie uitbracht. Velen waren geschokt en bedroefd door zijn heengaan. Vlaggen werden halfstok gehouden bij het nieuws van zijn heengaan, en velen stonden stil bij zijn prestaties als literair figuur.12

Washington Irving wordt tegenwoordig vooral herinnerd om zijn korte verhalen die een humoristische kijk gaven op de Amerikaanse geschiedenis en cultuur. Zijn biografie van George Washington, daarentegen, toonde ook zijn scherp vermogen om de geschiedenis op een professionele en innemende manier te presenteren. Het werd een van de belangrijkste biografieën van de negentiende eeuw, en het dient nog steeds als een van de beroemdste weergaven van het leven van Washington.

James Beveridge

George Mason University

Noten:

1. Irving Pierre, Life and Letters of Washington Irving Vol. 1 (New York: G. P. Putnam, 1863) 19.

2. Washington Irving aan John Furman, 26 juli 1802. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

3. Washington Irving aan Ebenezer Irving, 3 maart 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

4. New-York Evening Post, 26 juni 1819.

5. Washington Irving aan Ebenezer Irving, 3 maart 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

6. Casper Scott, Constructing American Lives (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2005), 22-23

7. Washington Irving aan Robert C. Winthrop, 23 mei 1853. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

8. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) Voorwoord: 1.

9. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) 623-624.

10. George Bancroft aan Washington Irving, 30 mei 1855. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

11. William H. Prescott aan Washington Irving, 7 augustus 1857. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

12. “Het eerbetoon van de Metropool,” New York Herald, 2 dec. 1859.