Wanneer wordt een stad een stad? Over Croydon en de mysteries van de officiële Britse stadsstatus

Maar aan deze praktijk kwam in 1889 een einde toen Birmingham met succes de status van stad aanvroeg vanwege zijn grote inwonertal en zijn geschiedenis van goed bestuur.

Nadat dit precedent was gebroken, werd besloten dat er nieuwe criteria moesten worden vastgesteld en dat deze strikt moesten worden gehandhaafd. In 1907 bereikten het ministerie van Binnenlandse Zaken en Edward VII een geheime overeenkomst over een beleid dat tot op de dag van vandaag van kracht is. Het beleid bepaalde dat een aanvraag van een stad voor de status van stad moest voldoen aan drie criteria:

• Een minimum bevolking van 300.000;
• Een staat van dienst van goed lokaal bestuur;
• Een “lokaal grootstedelijk karakter”.

Dus een stad wordt een stad wanneer het voldoet aan deze drie criteria. Simpel, toch?

Opvallend is dat geen van de 24 steden in het Verenigd Koninkrijk die sinds de invoering van deze criteria de status van stad hebben gekregen, ook daadwerkelijk aan deze criteria voldoet. Ten tijde van hun verheffing claimde geen van deze steden een minimum aantal inwoners van 300.000; uit de laatste volkstellingscijfers blijkt dat zelfs nu alleen Leicester op een dergelijke claim kan bogen. Wanneer een regeringsdepartement beleid maakt, om het vervolgens nooit daadwerkelijk uit te voeren, rijst de vraag welk doel het eigenlijk diende.

Om de zaken nog erger te maken, zijn deze criteria gebruikt om de aanvragen van steden als Croydon keer op keer af te wijzen – waardoor deze beslissingen in het beste geval willekeurig lijken, in het slechtste geval wraakzuchtig.

Croydon is het dertiende grootste district in Engeland qua inwonertal, vóór Coventry, Leicester, en Newcastle. Het knelpunt is dus altijd die andere twee criteria geweest. In 1951 werd de aanvraag afgewezen vanwege berichten over slecht bestuur. Meer recentelijk was het te wijten aan ambtenaren van het Ministerie van Binnenlandse Zaken die van mening waren dat Croydon “geen eigen identiteit heeft”, wat een bijzonder agressieve toon lijkt voor overheidsmedewerkers om een aanvraag af te wijzen.

Toegegeven, het is al enigszins verwarrend dat het grootstedelijk gebied Groot-Londen, dat officieel geen stad is, twee van dergelijke officiële steden in zich herbergt (Londen en Westminster). Maar beweren dat gebieden als Croydon en Southwark – dat ook al eerder de status van stad heeft aangevraagd – geen identiteit hebben, getuigt van een gebrek aan waardering voor plaatselijke culturen en gemeenschappen. Croydon heeft immers lang in de schaduw van Londen gelegen, te ver van het centrum om echt de vruchten te kunnen plukken van een verbinding met de hoofdstad, maar te ver om onafhankelijkheid te kunnen claimen.

Desondanks vertoont Croydon alle kenmerken van een moderne stad. Het is de thuisbasis van het enige tramnetwerk in Londen, met passagiers die 29,5 miljoen ritten per jaar maken. Op cultureel gebied lijkt de stad in vergelijking met het grootste deel van het land op Florence uit de Renaissance: Croydon is de thuisbasis van Stormzy, Nadia Rose, de BRIT school, en de geboorteplaats van Dubstep.

De komst van Westfield en Boxpark laat zelfs zien dat de stad kan gentrificeren met de besten van hen. Als de regels voor vierentwintig andere steden kunnen worden overtreden, waarom dan niet voor Croydon?

Voor velen lijken de schijnbaar vergeefse pogingen van deze stad om iets meer te zijn dan ze is, misschien onbelangrijk. Maar voor Croydon is het een decennialange zoektocht om iets anders te zijn dan het mikpunt van een grap.

Benjamin Cook twittert als @bd_cook.
Dit artikel is afkomstig uit het CityMetric-archief: sommige opmaak en afbeeldingen zijn mogelijk niet aanwezig.