Walter White, Mr. NAACP Kenneth Robert Janken Discusses New Biography

“De NAACP archiefstukken zijn de grootste collectie die ooit door de bibliotheek is aangekocht en jaarlijks ook de meest gebruikte,” zei Cannon. De collectie omvat manuscripten, foto’s, pamfletten, brochures, grammofoonplaten en audio- en video-opnamen.

“Elke fase van de vele activiteiten van de NAACP om de strijd voor rassengelijkheid te bevorderen, wordt weerspiegeld in deze rijke en diverse collectie,” zei ze.

De NAACP-collectie is de hoeksteen van de ongeëvenaarde bronnen van de bibliotheek voor de studie van de 20e-eeuwse burgerrechtenbeweging en leiders in de strijd voor burgerlijke vrijheden. Naast het materiaal van het NAACP Legal Defense and Educational Fund, bevat de collectie de archieven van de National Urban League, de Brotherhood of Sleeping Car Porters, en de Leadership Conference on Civil Rights. De bibliotheek bezit ook de papieren van prominente activisten, zoals Thurgood Marshall, Roy Wilkins, Arthur Spingarn, A. Philip Randolph en vele anderen.

Janken zei dat White zijn leven lang genoot van de verwarring en de kansen die zijn extreem lichte huidskleur bood. Hoewel White Afro-Amerikaans was, met ouders die in de slavernij waren geboren, zag hij er toch blank uit. Janken legde uit: “Hij stond in zijn tijd bekend als een vrijwillige neger – een Afro-Amerikaan die voor blank kon doorgaan, maar ervoor koos dat niet te doen.”

In plaats daarvan koos hij ervoor zijn huidskleur uit te buiten om de rechten van Afro-Amerikanen te bevorderen. In de jaren 1920 en 1930 onderzocht White, incognito opererend met groot persoonlijk gevaar, meer dan 40 lynchpartijen en rellen. Hij deed zich voor als een blanke en kon zo de details van de misdaden achterhalen. Zijn bevindingen genereerden veel publiciteit en leidden uiteindelijk tot het stoppen van de lynch-epidemie in het Zuiden.

“Hij hield ervan om rednecks voor schut te zetten. Daarmee doorprikte hij hun pompeuze raciale superioriteit,” zei Janken. “Hij moedigde Afrikaanse Amerikanen aan om de greep van angst die lynchbendes op hen hadden, af te schudden.”

In de loop der jaren genoot White ervan om zijn vele gevallen van verkeerde identiteit te bespreken, in de hoop mythes van raciale inferioriteit en categorisatie te ontzenuwen en blanken aan te moedigen om vooroordelen te heroverwegen.

Als uitvoerend secretaris van de NAACP van 1931 tot 1955, stuwde White de organisatie naar een prominente plaats. “De lobbycampagnes van de NAACP, die hij in de jaren dertig bedacht en orkestreerde, waren schoolvoorbeelden van effectiviteit. Eind jaren dertig was de NAACP een organisatie waar politici rekening mee moesten houden en die ze op eigen risico moesten negeren”, aldus Janken.

White schreef twee romans, “The Fire and the Flint” en “Flight,” hielp veel Afro-Amerikaanse zangers en acteurs, en lanceerde de Harlem Renaissance van de jaren 1920 en 1930. Janken zei: “Na een lange dag op kantoor, kon je hem tot in de late uurtjes club-hoppend vinden, rondgaand met critici van de New York Evening Post of potentiële financiers voor de NAACP.”

Hij en zijn vrouw organiseerden ook talloze feestjes bij hen thuis. Janken zei dat George Gershwin op een van deze feestjes was en zijn nieuwe compositie “Rhapsody in Blue” op White’s piano in première bracht.

Janken zei dat White de primaire verantwoordelijkheid droeg voor het bij elkaar houden van de NAACP door de jaren heen, voor het uitvoeren van de dagelijkse taken van het werven van geld en het aandringen op een organisatie die de rechten van Afrikaanse Amerikanen verdedigde en uitbreidde.

Na de Tweede Wereldoorlog stelde White aan President Truman voor om een commissie voor burgerrechten in te stellen. Truman nam zijn advies over en in 1947 bracht de President’s Commission on Civil Rights een verklaring uit waarin werd opgeroepen tot de afschaffing van segregatie. Truman onderschreef het rapport van de commissie, aldus Janken.

White was nauw betrokken bij de juridische campagnes om een einde te maken aan de Jim Crow-wetten. Hij nam deel aan alle strategiesessies die de zaken tegen segregatie opbouwden van de jaren 1930 tot de jaren 1950.

Ter afsluiting van zijn lezing zei Janken dat White een belangrijke en boeiende carrière had. “In de negen jaar dat ik aan dit boek werkte, heb ik nooit genoeg gekregen van Walter White.”

Donna Urschel is freelance schrijfster.

Terug naar April 2003 – Vol 62, No.4