Waarom 'Second Life'-ontwikkelaar Linden Lab zijn VR spin-off opgaf

Second Life-ontwikkelaar Linden Lab heeft Sansar verkocht, een platform voor virtuele ‘scènes’ die konden worden verkend met een VR-headset of een traditionele pc-opstelling.

Terug in 2016 beschreef ik de dienst als “WordPress voor sociale VR.” Een basis waarmee makers aangepaste activa konden importeren en snel hun eigen deelbare wereld konden bouwen. Het bedrijf hoopte dat deze mix commerciële klanten zou aantrekken – denk aan musea, autofabrikanten en platenlabels – die hun eigen VR-ervaring willen, maar niet de technische expertise hebben om zich bezig te houden met game-engines en digitale distributie.

Op vergelijkbare wijze hoopte Linden Lab dat Sansar gebruikers zou aantrekken die hunkeren naar diverse werelden – zoals die worden beloofd in films zoals Ready Player One – en, als ze een creatieve vonk hebben, mogelijk hun eigen assets maken die kunnen worden gedeeld en verkocht aan de rest van de gemeenschap.

Sansar’s VR-compatibiliteit was een grote aantrekkingskracht. In die tijd waren er veel 3D chatroom-ervaringen – waaronder Second Life – maar weinig die grote groepen toestonden om een headset op te zetten en vrijuit te converseren. Linden Lab wist echter dat het aantal mensen met high-end VR headsets klein was. En het team wilde de ervaring niet afzwakken zodat deze kon draaien op mobiele hardware zoals Google Cardboard en Samsung’s Gear VR.

“Het is een lange weg, dus dat is waarom we de beslissing hebben genomen om ons te richten op zowel desktop als virtual reality en meer inclusief te worden in de soorten use cases en mensen die erin kunnen,” vertelde Ebbe Altberg, CEO van Linden Lab deze week aan Engadget.

Altberg geeft toe dat Linden Lab “een beetje vroeg” in de VR-ruimte is gesprongen en had gehoopt “op een wat steilere curve” in de adoptie van koptelefoons. High-end hardware is ongetwijfeld verbeterd in de afgelopen jaren, maar de bijbehorende kosten – inclusief een gaming PC – zijn ongeveer hetzelfde gebleven. Standalone VR-headsets zoals de Oculus Quest overbruggen langzaam de kloof tussen smartphone- en pc-prestaties, maar ze hebben nog steeds niet de kracht die nodig is om een multiplayer-ervaring als Sansar te draaien.

“Voor mij voelt het alsof VR nog steeds is waar mobiel ergens in de jaren ’90 was,” zei Altberg. De iPhone is er nog niet echt.”

De officiële website noemt het nu een “live evenementen bestemming” met een zware nadruk op virtuele concerten.

Voor de lancering liet Linden Lab me een Egyptische graftombe zien in Sansar. Het was gemaakt met fotogrammetrie – een techniek die op LIDAR gebaseerde gegevens combineert met 360-gradenfotografie – en liet je van dichtbij een aantal prachtige schilderijen zien. Linden Lab zag Sansar duidelijk als een platform dat meer kon bieden dan alleen entertainment. Scènes zouden educatief kunnen zijn, legde Altberg me jaren geleden uit, met rondleiders of vooraf opgenomen audio-vertellingen.

Sansar trok een aantal commerciële klanten aan, waaronder Hello Kitty-maker Sanrio, Levi’s jeans, en Fnatic, een van de grootste esports organisaties ter wereld. Na verloop van tijd lijkt de strategie en focus van Sansar zich echter te hebben vernauwd. De officiële website noemt het nu een “live evenementen bestemming” met een zware nadruk op virtuele concerten. “Zie je favoriete artiesten zonder naar hun shows te reizen,” legt de site uit. “Ontmoet je vrienden, koop merch, neem selfies en dans tot je erbij neervalt!” Andere ervaringen zijn nog steeds beschikbaar, maar ze lijken niet meer het belangrijkste verkoopargument te zijn.

Volgens Altberg was de verschuiving een reactie op de belangstelling die het had gekregen van muzikanten, platenlabels en organisatoren van evenementen. Zij wilden het platform gebruiken, en artiesten hadden de potentie om veel nieuwe gebruikers — meer dan Linden Lab zou kunnen aantrekken met traditionele reclame — door haar virtuele deuren te krijgen. “Het gaat er niet alleen om dat wij zeggen: ‘Hé, jij daar op de motor. Kom hier en doe iets,” zei Altberg.

Dus waarom heeft Linden Lab het platform verkocht? In het kort, het bedrijf wilde winstgevend zijn en Sansar verdiende niet genoeg geld. “We hebben Sansar geïncubeerd,” legde Altberg uit. “We hebben het opgestart en aan de gang gekregen. Het is fantastische technologie, maar het is nog steeds een hele weg van runway worden een cash-positieve.”

Altberg zei dat het uiteindelijk een “strategische beslissing” was om Sansar te verkopen en het ontwikkelingsteam een kans te geven om zich op zichzelf te vertakken. “Ik ben super stoked dat we in staat zijn om een manier te vinden voor hen om de reis voort te zetten,” legde hij uit.

Eerst moest het bedrijf echter een koper vinden. Het overwoog “een heleboel verschillende paden,” volgens Altberg, waaronder een aantal grotere eigenaren. Uiteindelijk is het uitgekomen bij Wookey Project Corp., een weinig bekende startup die “een nieuwe generatie van online AR/VR-ervaringen” wil creëren, aldus een persbericht van Linden Lab. Altberg beschrijft het bedrijf als een “echt scrappy investeerder type speler” die een uitdaging wil en bereid is om het Sansar team zijn eigen agenda te laten bepalen. De CEO van Wookey woont ook in dezelfde stad als Altberg, wat waarschijnlijk heeft geholpen om de deal te sluiten.

Met Sansar uit de boeken is Linden Lab nu “een zeer winstgevend bedrijf”, volgens Altberg. “Second Life is een oudere, zeer gevestigde geldmachine die heel goed werkt, en we zien op dit moment een enorme groei. Sansar is een VC, meer op lange termijn, heeft meer investeringen nodig-zoiets. Het mengen van die twee binnen één kleine studio als Linden Lab was nogal lastig, dus was het makkelijker om ze apart te hebben.”

Het team achter Second Life heeft Sansar echter nog niet helemaal opgegeven. Het platform maakt gebruik van Tilia, een systeem van Linden Lab dat gebruikers in staat stelt hun aangepaste verkoop van activa om te zetten in echt geld. “We hebben nu een punt bereikt waarop Tilia volledig gelicenseerd is en het begint diensten aan te bieden aan derden,” legt Altberg uit. “De eerste derde partij die live is en draait is Sansar.”

Sansar zal zich blijven richten op grootschalige entertainment evenementen, aldus Altberg. Linden Lab, ondertussen, gaat verdubbelen op Second Life. Het bedrijf zit momenteel midden in de verhuizing van zijn cloud-gebaseerde infrastructuur naar een third-party platform. “In plaats van onze eigen infrastructuur te moeten verzorgen en bouwen en onderhouden voor een heleboel dingen, zullen we kunnen vertrouwen op iemand anders die het voor ons doet,” legde Altberg uit. Linden Lab werkt ook aan een aantal gebruikersgerichte verbeteringen, zoals de mogelijkheid om werelden aan te passen en “omgevingen te verhandelen op een manier die voorheen niet mogelijk was.”

“Als markten zich sluiten, zien we de aantallen in die markten stijgen.”

Het is een vreemde maar spannende tijd voor het sociale platform, dat voor het eerst werd uitgebracht in juni 2003. Op dit moment blijft iedereen thuis om zichzelf en anderen te beschermen tegen de pandemie van het coronavirus. Dat betekent dat talloze bedrijven en onderwijsinstellingen op zoek zijn naar manieren om op afstand te communiceren en samen te werken. Op bedrijven gerichte tools zoals Slack, Zoom en Microsoft Teams hebben duidelijk geprofiteerd van deze plotse digitale verschuiving. Volgens Altberg piekt het gebruik van Second Life ook bij mensen die zich dichter bij hun vrienden, familie, studenten en collega’s willen voelen.

“We zien pieken van nieuwe registraties,” zei hij. “We kunnen het verschil ook zien per markt. Als markten zich sluiten, zien we de aantallen in die markten stijgen.” Volgens Altberg, heeft Sansar een soortgelijke hobbel in de belangstelling ervaren: “De vraag die we voor de scheiding zagen, was echt fascinerend.”

Van veraf lijken Second Life en Sansar misschien directe concurrenten. Maar dat is niet het geval. Second Life is, zoals de naam al aangeeft, bedoeld om mensen online een andere identiteit en een ander bestaan te geven. Sansar daarentegen richt zich momenteel op de muziekindustrie en het creëren van de beste ervaring voor artiesten en fans. Second Life heeft ook geen plannen om binnenkort VR-headsets te ondersteunen. “Ze hebben een kans om zich te richten, denk ik, op een ander soort use case en een ander soort klant dan Second Life,” zei Altberg. “Dat is waarom ik denk dat het… niet echt direct concurrerend is in die zin.”

In plaats daarvan zullen de twee teams elkaar aanmoedigen. Beide platforms hebben een zeldzame kans, immers, om nieuwe en terugkerende gebruikers om te zetten in mensen die willen blijven hangen lang nadat de coronavirus pandemie is gestabiliseerd. “Ik ben erg hoopvol voor Sansar op de lange termijn, maar dat is nu hun reis,” legde Altberg uit. “En ik duim voor ze. We zullen ze steunen. We zijn partners met hen. We zijn vrienden met hen.”