Waarom verandert de datum voor Pasen en wat is de oorsprong van het woord Pasen?

Volgens de evangeliën is Pasen het plechtige feest ter viering van de verrijzenis van Christus. In de westerse traditie van de Kerk wordt Pasen gevierd op de eerste zondag na de nieuwe volle maan die zich voordoet op of onmiddellijk na het lentepunt of de lente-equinox. Deze datering werd vastgesteld door het Concilie van Nicea in 325 n.Chr. De data voor Pasen kunnen dus variëren van 22 maart tot 25 april. (De Orthodoxe Kerken volgen een ander dateringssysteem en vieren Pasen één, vier of vijf weken later.)

Het woord Pasen is moeilijker uit te leggen. In de oorspronkelijke taal van de evangeliën wordt het Griekse woord pascha gebruikt voor de Aramese vorm van het Hebreeuwse woord pesach, dat Pascha betekent. Gedurende de eerste drie eeuwen van de Kerk verwees Pascha specifiek naar de viering van het lijdensverhaal en de dood van Christus; aan het eind van de vierde eeuw omvatte het ook de Paasnacht; en aan het eind van de vijfde eeuw verwees het naar Pasen zelf. In totaal betekende de term Christus als het nieuwe Pascha Lam. Samen vormen het mysterie van het Laatste Avondmaal, het offer van Goede Vrijdag, en de verrijzenis van Pasen het nieuwe Pascha – het nieuwe Pasch.

Het Latijn gebruikte de Grieks-Hebreeuwse wortel voor zijn woord Pascha en andere afgeleiden om Pasen of de Paasmysteries aan te duiden: Zo is de Paasnacht in het Latijn Sabbato Sancto de Vigilia Paschali en in de Eerste Voorrede van Pasen bidt de priester: “…Cum Pascha nostrum immolatus est Christus” (“Toen Christus ons Pasch werd geofferd”). De Romaanse talen gebruikten later de Hebreeuws-Grieks-Latijnse stam voor hun woorden die Pasen aanduiden: Italiaans, Pasqua; Spaans, Pascua; en Frans, Paques. Zelfs sommige niet-Romaanse talen gebruiken de Hebreeuws-Grieks-Latijnse stam: Schots, Pask; Nederlands, Paschen; Zweeds, Pask; en het Duitse dialect langs de Neder-Rijn, Paisken.

Maar volgens St. Bede (d. 735), de grote geschiedschrijver van de Middeleeuwen, lijkt de titel Easter rond de achtste eeuw na Christus in het Engels te zijn ontstaan. Het woord Easter is afgeleid van het woord Eoster, de naam van de Teutoonse godin van het opkomende licht van de dag en de lente, en de jaarlijkse offers die met haar in verband werden gebracht. Als dit de oorsprong is van ons woord Pasen, dan heeft de Kerk de naam “gedoopt” om die eerste Paaszondagmorgen aan te duiden toen Christus, ons Licht, opstond uit het graf en toen de vrouwen het graf leeg aantroffen net toen de dageraad aanbrak.

Een andere mogelijkheid die uit recenter onderzoek naar voren komt, suggereert dat de vroege Kerk naar de Paasweek verwees als hebdomada alba (“witte week”), naar de witte gewaden die de pas gedoopten droegen. Sommigen vertaalden het woord verkeerd en bedoelden daarmee “het stralende licht van de dag” of “de stralende dageraad”, en gebruikten daarom de Germaanse wortel eostarun, het Oudduitse meervoud voor dageraad, als basis voor het Duitse Ostern en voor het Engelse equivalent Easter. In vroege Engelse vertalingen van de Bijbel, gemaakt door Tyndale en Coverdale, werd het woord Easter vervangen door het woord Passover, in sommige verzen.

Ook al kan de etymologische wortel van Easter in verband worden gebracht met de naam van een heidense godin of heidense ceremonies, het feest dat het woord beschrijft is zonder meer christelijk. Waarom de Engelse taal geen gebruik heeft gemaakt van de Hebreeuws-Grieks-Latijnse wortel blijft een raadsel.