Waarom orang-oetans bedreigd zijn

Voor de twee soorten orang-oetans die op de eilanden Sumatra en Borneo in Zuidoost-Azië leven, zijn volgroeide tropische regenwouden essentieel voor hun overleving. Orang-oetans leven volledig in bomen. De reden waarom orang-oetans worden bedreigd kan worden samengevat met twee woorden: habitatverlies.

De druk om volgroeide bossen en orang-oetans te vernietigen komt van meerdere bronnen. De ondergang van een orang-oetanpopulatie begint vaak met de aanleg van een weg door ongerept bos. Een nieuwe weg brengt ondernemers en kolonisten op de been die het tropisch woud willen exploiteren en land willen ontginnen. Houthakkers, boeren, stropers en dierenhandelaren spelen allemaal een rol in de achteruitgang van de bedreigde orang-oetan.

Ontbossing in de afgelopen decennia heeft orang-oetans verwoest. Het aantal orang-oetans op Borneo is in de laatste 60 jaar met meer dan de helft gedaald. Op Sumatra is de orang-oetanpopulatie nog maar eenvijfde van wat het 75 jaar geleden was. Sumatraanse orang-oetans zijn de meest bedreigde grote aap ter wereld.

Helaas ziet hun toekomst er somber uit. Nieuwe wegen zijn gepland voor bossen in het Singkil moeras Wildlife Reserve op Noord-Sumatra. Deze rijke bossen ondersteunen ’s werelds hoogste dichtheid van orang-oetans. In het reservaat leven ook Sumatraanse tijgers, Sumatraanse neushoorns en Sumatraanse olifanten, allemaal bedreigde dieren.

Habitat van orang-oetans vellen

Habitat van orang-oetans wordt het meest bedreigd door houtkap. Houthakkers hebben de afgelopen jaren in een snel tempo bomen gekapt. In slechts 25 jaar, van 1980 tot 2005, werd 80 procent van de oerbossen in Indonesië gekapt. Alleen al op Noord-Sumatra gingen in de jaren negentig jaarlijks 1.000 orang-oetans verloren.

Op deze kaart is te zien hoe snel Borneo sinds 1950 is ontbost. Het groene gebied vertegenwoordigt het bos.

Over driekwart van de orang-oetans leeft nu buiten beschermde gebieden in regenwouden die openstaan voor houtkap. Maar een park of wildreservaat biedt geen garantie dat de bossen niet gekapt zullen worden.

De illegale houtkap gaat in hoog tempo door op grote industriële schaal, zowel binnen als buiten de parken op Borneo en Sumatra. Zo was in 2001 meer dan de helft van het Gunung Palung National Park op Borneo, een belangrijk leefgebied voor orang-oetans, gekapt. In een ander geval trokken illegale houtkappers op Borneo een gebied met productieve veenmoerasbossen binnen, nadat het al legaal was gekapt, en roeiden in zeven jaar de helft van de populatie van 13.000 orang-oetans uit.

Sommige orang-oetans kunnen selectieve houtkap overleven, waarbij slechts een paar bomen worden gekapt en de meeste blijven staan. Het kappen van volwassen bomen vermindert de toevoer van fruit dat het grootste deel van het orang-oetandieet uitmaakt. Sumatraanse orang-oetans zijn bijzonder afhankelijk van bosvruchten, zodat zelfs bij selectieve houtkap hun populatie met 60% daalt.

Bornees orang-oetans van de noordoostelijke ondersoort (Pongo pygmaeus morio), hebben sterkere kaakbeenderen en andere kenmerken die hen in staat stellen een vezelrijker dieet van schors en bladeren te eten. Deze aanpassing lijkt de ondersoort in staat te stellen te overleven in bossen waar weinig gekapt wordt.

Roerwoudwoudbranden

Niet alleen de houtkap vernietigt de regenwouden op Borneo. Door de klimaatverandering heeft het eiland vaker te kampen met ernstige droogte, wat tot grote bosbranden leidt.

Branden in 1997 en 1998 op Borneo hebben naar schatting een derde van de orang-oetanpopulatie in een jaar gedood. Een veenbrand van 400.000 hectare doodde waarschijnlijk 8.000 orang-oetans. Bossen die 90 procent van het Kutai Nationaal Park bedekten werden verwoest door massale branden in 1983 en 1998, en de orang-oetan bevolking van het park daalde van ongeveer 4.000 individuen tot slechts 500.

Bossen naar Velden

Hoewel gekapte bossen misschien een paar orang-oetans in leven houden, het omzetten van regenwoudgrond naar landbouw elimineert het orang-oetan leefgebied volledig. Bossen, vooral de laaggelegen bossen waar orang-oetans het best gedijen, zijn in hoog tempo ontbost en omgevormd tot oliepalmplantages en voedselgewassen.

De bedreigde orang-oetan. Foto: Lionel Leo

Palmolie is een handelsgewas dat wordt geëxporteerd voor de productie van voedingsmiddelen, cosmetica en biobrandstof. Het gebied op Borneo beplant met oliepalmen groeide van 2.000 vierkante kilometer in 1984 tot 27.000 in 2003. Palmplantages hebben het belangrijkste leefgebied van de orang-oetan overgenomen in de oostelijke laaglanden van Sabah en op de vlakten tussen de Sampit en Seruyan rivieren in centraal Kalimantan, naast andere gebieden.

Op Noord-Sumatra, waar het laatste bolwerk van de ernstig bedreigde Sumatraanse orang-oetans overblijft, zijn vluchtelingen van zowel de burgeroorlog als de tsunami het bos ingetrokken en hebben er nederzettingen en boerderijen gesticht. Mensen die de burgeroorlog ontvluchtten, hebben zich binnen beschermde gebieden gevestigd, bossen gekapt en land omgevormd tot voedselgewassen en palmoliebedrijven. De tsunami van 2004 stuurde overlevenden landinwaarts, het regenwoud in, op zoek naar hoger gelegen grond om zich opnieuw te vestigen en hout om opnieuw op te bouwen.

Orang-oetanstroperij

Waar de landbouw ontluikt, wordt de bosrand een conflictzone tussen boeren en apen. Op Sumatra zijn kleine stukken bos omringd door boerderijen en palmolieplantages, waardoor geïsoleerde groepen orang-oetans in de val zitten. De gestrande orang-oetans nemen hun toevlucht tot het plunderen van fruit van de velden van de dorpelingen langs de bosrand. Boeren vervolgen de orang-oetans die zij als ongedierte beschouwen, en schieten sommigen neer.

Er worden meer orang-oetans doodgeschoten op Sumatra en Borneo als de houtkap de toegang tot het bos openstelt voor stropers. Dorpelingen doden orang-oetans voor bushmeat en traditionele medicijnen. In één nationaal park op Borneo, Bukit Raya, zijn de meeste orang-oetans door stroperij verdwenen. In andere gebieden hebben stropers de orang-oetans volledig uitgeroeid.

Orang-oetans worden traag volwassen en planten zich traag voort, zodat hun populaties zelfs een matig verlies door stroperij niet kunnen dragen. Wetenschappers schatten dat het doden van meer dan een procent van de Sumatraanse orang-oetans of twee procent van de Borneose orang-oetans per jaar een groep zal wegvagen.

Illegale huisdieren

Wanneer de moeders worden gedood, worden de verweesde jongen meestal verkocht op de zwarte markt als huisdieren. In 2004 bijvoorbeeld namen de autoriteiten in Thailand 100 orang-oetans in beslag die uit Borneo waren meegenomen.

Orang-oetans die van dierenhandelaren werden gered, worden soms overgedragen aan apenweeshuizen in Maleisië en Indonesië. Sommige orang-oetans in gevangenschap kunnen worden gerehabiliteerd door hen vaardigheden aan te leren om in het wild te leven en hen geleidelijk opnieuw te introduceren in het bosleven.

Op deze manier zijn meer dan 1000 orang-oetans vrijgelaten, maar waarschijnlijk overleeft minder dan de helft lang op eigen kracht. Het is nog maar de vraag of gerehabiliteerde vrouwelijke orang-oetans die volwassen worden, genoeg over het moederschap weten om hun jongen met succes groot te brengen.

Vele in beslag genomen orang-oetans komen echter bij weeshuizen aan in een tragische mishandeling en slechte conditie. Sommige lijden aan blindheid, verlamming of missen ledematen. Blijvende handicaps als deze maken een orang-oetan gedoemd tot een leven in gevangenschap, omdat hij een leven in vrijheid nooit zou overleven.

Wetten voor natuurbehoud worden genegeerd

Ook het vangen van wilde orang-oetans is illegaal. Toch zijn het vaak het leger, de politie en lokale overheidsfunctionarissen die de orang-oetans op Sumatra stropen. Ambtenaren hebben zelfs orang-oetans in gevangenschap in beslag genomen en de dieren vervolgens zelf op de zwarte markt verkocht.

Nationale regeringen hebben wel wetten om bedreigde orang-oetans te beschermen en wildparken in stand te houden. Het is echter duidelijk dat de wetten te weinig effect hebben. In het hele orang-oetangebied ontbreekt het mensen op verschillende niveaus van overheid en samenleving aan de wil, het bewustzijn en de capaciteit om de beschermingswetten te volgen en te handhaven. Dit verklaart uiteindelijk waarom illegale houtkap en stroperij ongecontroleerd doorgaan, waardoor de orang-oetans nog meer gevaar lopen.